Quand les voyageurs pensent au Panama, ils pensent généralement au canal. Aux immenses porte conteneurs, aux écluses, à la jungle tropicale et peut être aux gratte ciel de Panama City. Beaucoup moins de gens connaissent pourtant le chemin de fer qui a joué un rôle essentiel dans la transformation du Panama en l'un des plus importants carrefours de transport au monde.
Le chemin de fer du Panama relie Panama City, sur la côte Pacifique, à Colón, sur la côte caraïbe. Son histoire remonte aux années 1850. Cela signifie que cette voie ferrée existait déjà plusieurs décennies avant l'ouverture du canal de Panama.
Et c'est précisément ce qui rend son histoire si fascinante.
Le chemin de fer existait avant le canal
Le canal de Panama n'était pas la première grande tentative visant à relier les deux océans. Bien avant sa construction, les hommes avaient compris que le Panama occupait une position géographique exceptionnelle. L'isthme est suffisamment étroit pour constituer un raccourci naturel entre l'Atlantique et le Pacifique.
Puis, en 1848, de l'or fut découvert en Californie.
Soudain, des dizaines de milliers de personnes voulurent rejoindre la côte ouest de l'Amérique du Nord le plus rapidement possible. Faire tout le tour de l'Amérique du Sud était extrêmement long. Traverser le continent nord américain était également difficile. Le Panama offrait une solution beaucoup plus rapide.
La solution fut le chemin de fer.
Le Panama Railway fut officiellement inauguré en 1855. Il est généralement considéré comme le premier chemin de fer transcontinental au monde et reliait la côte Pacifique à la côte Atlantique du continent américain.
Le canal de Panama n'allait être inauguré que près de soixante ans plus tard.
Traverser la jungle était une véritable aventure
Aujourd'hui, voyager de Panama City à Colón semble relativement simple. Au XIXe siècle, traverser l'isthme était une tout autre histoire.
Le terrain était extrêmement difficile. Il fallait franchir des rivières, des marécages et des zones montagneuses, tout en travaillant dans une forêt tropicale dense où les pluies pouvaient transformer le sol en véritable bourbier.
Et il y avait les maladies.
Le paludisme et la fièvre jaune firent de nombreuses victimes parmi les ouvriers et les voyageurs. L'environnement tropical qui fascine aujourd'hui les touristes représentait alors un obstacle gigantesque pour les ingénieurs et les travailleurs.
Construire une voie ferrée à travers le Panama signifiait littéralement construire une infrastructure moderne au cœur de l'un des environnements tropicaux les plus difficiles de la planète.
L'un des chemins de fer les plus chers du monde
La construction était difficile, mais le voyage était également extrêmement coûteux.
Un billet aller simple entre Panama City et Colón coûtait à l'époque 25 dollars en pièces d'or, une somme considérable pour le XIXe siècle. Le chemin de fer devint ainsi célèbre comme l'un des chemins de fer les plus chers du monde.
Mais les voyageurs étaient prêts à payer.
Pourquoi ?
Parce que le temps avait une valeur énorme.
Pour quelqu'un qui voulait rejoindre la Californie, payer cher pour traverser rapidement le Panama restait beaucoup plus intéressant que de prendre une route maritime interminable autour de l'Amérique du Sud.
Le Panama venait soudainement de devenir une autoroute mondiale.
Puis vint le rêve français du canal
Lorsque la France entreprit plus tard de construire un canal à travers le Panama, le chemin de fer devint encore plus important.
La compagnie française du canal prit le contrôle du Panama Railway en 1881. Pour les Français, la voie ferrée constituait un outil logistique extrêmement précieux, capable de transporter les ouvriers, les matériaux et les équipements à travers l'isthme.
Et c'est ici que l'histoire du chemin de fer et celle du canal commencent véritablement à se rejoindre.
Le chemin de fer avait démontré qu'il était possible de traverser le Panama.
Désormais, les ingénieurs voulaient aller beaucoup plus loin.
Ils ne voulaient plus seulement transporter des personnes et des marchandises par voie terrestre.
Ils voulaient faire passer des navires directement entre les deux océans.
Le chemin de fer devient la colonne vertébrale du chantier
Lorsque les États Unis reprirent le projet du canal en 1904, le chemin de fer devint un élément essentiel de l'immense chantier.
Il faut imaginer l'ampleur de l'opération.
Des milliers de travailleurs devaient être nourris et transportés.
Des millions de mètres cubes de terre et de roche devaient être déplacés.
Des machines gigantesques devaient parvenir sur les différents sites.
Il fallait acheminer des matériaux de construction, des outils, de la nourriture et des fournitures médicales.
Le chemin de fer contribua à rendre cette gigantesque opération logistique possible.
Il était en quelque sorte le système circulatoire du chantier du canal.
Le train a vu naître le canal
L'un des détails les plus fascinants de cette histoire est que le chemin de fer ne disparut pas lorsque le canal fut construit.
Il était toujours là lorsque le canal fut finalement inauguré.
Le 15 août 1914, le SS Ancon effectua officiellement la première traversée du canal de Panama.
George Goethals, l'ingénieur américain qui supervisa le projet, suivit la progression de cette traversée historique depuis la terre et utilisa le chemin de fer pour se déplacer le long de l'isthme.
Il y a quelque chose de presque poétique dans cette image.
Le chemin de fer avait rendu le Panama traversable pour les hommes.
Le canal allait désormais rendre le Panama traversable pour les navires.
Le chemin de fer existe toujours
C'est probablement ce qui surprend le plus les visiteurs.
Le Panama Canal Railway n'est pas simplement une ancienne voie ferrée transformée en musée.
Il fonctionne toujours.
Le chemin de fer moderne transporte des passagers et des marchandises entre Panama City et Colón, en utilisant essentiellement le même corridor stratégique qui traverse l'isthme depuis le XIXe siècle.
Cela signifie qu'un voyageur qui prend aujourd'hui ce train emprunte une voie dont l'histoire remonte à plus de 170 ans.
Vous êtes assis dans un train moderne, tandis qu'à l'extérieur défile le même paysage général que celui qu'ont découvert les chercheurs d'or, les ingénieurs ferroviaires, les ouvriers français du canal et les ingénieurs américains.
Regardez par la fenêtre
Le trajet en train mérite d'être vécu comme une expérience et pas seulement comme un moyen de transport.
Regardez dehors.
La végétation tropicale défile.
L'eau apparaît entre les arbres.
Le paysage du canal se révèle progressivement.
Et quelque part au milieu de cette immense végétation se trouve l'une des voies navigables artificielles les plus importantes de la planète.
Le train offre une perspective très différente du Panama.
On ne traverse pas simplement le pays.
On traverse un morceau d'histoire mondiale.
La ruée vers l'or a changé le Panama
La découverte de l'or en Californie fut l'un des grands déclencheurs du développement du chemin de fer.
Des voyageurs du monde entier voulaient atteindre la Californie.
Le Panama se trouvait sur leur route.
Le chemin de fer rendit le passage plus rapide.
Et soudain, ce ne furent plus seulement les voyageurs qui traversèrent le pays.
L'argent commença à circuler.
Les commerces se développèrent.
Les ports gagnèrent en importance.
Les villes grandirent.
Le Panama devint progressivement un carrefour international.
Le canal allait plus tard transformer cette position en quelque chose d'encore plus extraordinaire.
Une connexion entre deux époques
Aujourd'hui, un voyageur peut monter dans un train moderne à Panama City et rejoindre Colón en quelques heures.
Pendant ce trajet, il traverse un morceau de terre qui a une importance bien supérieure à sa taille.
D'un côté se trouve le Pacifique.
De l'autre, la mer des Caraïbes.
Entre les deux se trouve le Panama.
Et cette situation géographique exceptionnelle a transformé le pays en l'un des centres de transport les plus importants du monde.
Le chemin de fer fut la première grande réponse technologique à cette géographie.
Le canal fut la suivante.
Pourquoi le train mérite une place dans un voyage au Panama
Pour un touriste, le Panama Canal Railway n'est peut être pas aussi spectaculaire qu'un immense porte conteneurs traversant les écluses.
Mais c'est justement ce qui le rend intéressant.
Le canal raconte ce que le Panama est devenu.
Le chemin de fer raconte davantage comment le Panama en est arrivé là.
Le canal est immense, impressionnant et presque difficile à imaginer.
Le train est beaucoup plus intime.
On est assis derrière une fenêtre et on regarde le Panama défiler.
La jungle s'approche.
L'eau apparaît.
Les infrastructures du canal surgissent parfois au milieu du paysage.
Et derrière tout cela se trouve une histoire qui remonte à une époque où les locomotives à vapeur transportaient les chercheurs d'or à travers un Panama encore sauvage.
Le chapitre oublié de l'histoire du canal
La plupart des visiteurs apprennent l'histoire du canal.
Ils découvrent les Français, les États Unis, les écluses, les maladies et les difficultés techniques gigantesques du projet.
Mais sans l'histoire du chemin de fer, il manque une pièce importante du puzzle.
Le chemin de fer démontra au monde que l'isthme de Panama pouvait être franchi par une infrastructure moderne.
Il contribua à rendre le territoire économiquement stratégique.
Il facilita ensuite la construction du canal.
Et il fonctionne encore aujourd'hui.
Ce n'est donc pas simplement une ancienne voie ferrée.
C'est un témoin vivant de l'histoire du Panama.
Peut être la meilleure façon de comprendre le Panama
Le Panama est un pays façonné par sa géographie.
Une étroite bande de terre entre deux océans gigantesques.
Un pont naturel entre deux continents.
Un raccourci qui fascine les hommes depuis des siècles.
Le chemin de fer fut la première grande technologie moderne à exploiter cette particularité.
Le canal fut la continuation spectaculaire de cette même idée.
Et aujourd'hui, les trains continuent de traverser cet ancien corridor.
Alors, la prochaine fois que vous regarderez un énorme navire franchir les écluses du canal de Panama, pensez au fait que l'histoire de cette connexion n'a pas commencé avec les bateaux.
Elle a commencé avec un train.
Un train construit à cause de la ruée vers l'or, qui traversa la jungle, affronta les maladies, devint l'un des chemins de fer les plus coûteux de son époque et contribua finalement à faire du Panama l'un des carrefours de transport les plus importants de la planète.
Et c'est peut être cela qui rend le Panama Canal Railway si fascinant.
Plus de 170 ans après sa création, il traverse toujours le Panama.