Panamá es famoso por su canal, sus playas tropicales, sus selvas, sus montañas y una biodiversidad que parece no tener límites. Pero hay un mundo entero que muchas personas pasan por alto porque está muy por encima de sus cabezas.
Mira hacia arriba durante unos minutos en cualquier zona de naturaleza de Panamá y es posible que veas una silueta planeando sobre el bosque. Puede parecer un punto diminuto en el cielo, pero probablemente estás observando a uno de los grandes cazadores de Panamá: un gavilán, un águila, un caracara o alguna otra rapaz.
Panamá es un lugar extraordinario para observar aves rapaces. El país se encuentra en el punto de conexión entre América del Norte y América del Sur y posee una enorme variedad de hábitats, desde bosques tropicales y manglares hasta montañas, plantaciones, potreros y bosques nubosos. Cada uno ofrece oportunidades diferentes para estas aves.
Y aquí empieza la parte interesante: no todas las aves rapaces que parecen gavilanes son realmente gavilanes. Panamá tiene gavilanes, águilas, halcones, milanos, caracaras y buitres. Para alguien que está empezando a observar aves, distinguirlos puede parecer imposible. Para un observador experimentado, puede convertirse rápidamente en una obsesión.
El gavilán que parece dueño de la selva
Entre las rapaces más impresionantes de Panamá están las grandes águilas de bosque, como el águila azor negra y el águila azor adornada.
Estas aves están perfectamente adaptadas para cazar dentro del bosque tropical. No necesitan pasar todo el día volando sobre las copas de los árboles buscando presas. Pueden permanecer ocultas y observar desde una rama hasta que aparece una oportunidad.
Entonces ocurre todo muy rápido.
Un ave que estaba tranquilamente posada puede convertirse en un misil con alas en cuestión de segundos.
Las águilas azor pueden perseguir aves y pequeños mamíferos entre la vegetación, maniobrando por espacios donde una rapaz de gran tamaño parecería demasiado torpe para moverse.
Y ahí está uno de los grandes secretos de la selva: que no puedas ver al depredador no significa que el depredador no pueda verte a ti.
El gavilán de carretera
No todos los gavilanes requieren una expedición de tres días a la selva.
El gavilán caminero es mucho más fácil de encontrar y, como su nombre indica, suele vivir cerca de carreteras, claros, zonas agrícolas y áreas modificadas por los seres humanos.
Es uno de los mejores gavilanes para comenzar a observar.
Puedes encontrarlo posado tranquilamente en una rama, un poste o una cerca, aparentemente sin hacer absolutamente nada.
Pero no te dejes engañar.
Para un gavilán, quedarse quieto es parte del trabajo.
¿Por qué gastar energía volando durante horas si puedes sentarte en un lugar estratégico con una excelente vista y esperar a que aparezca la cena?
La paciencia es una de las mejores armas de un depredador.
El espectacular gavilán blanco
Otra rapaz extraordinaria de Panamá es el gavilán blanco.
Los adultos son principalmente blancos con marcas oscuras en las alas y la cola. Cuando vuelan sobre el verde intenso del bosque tropical, pueden parecer casi irreales.
A menudo están asociados con zonas boscosas y pueden verse planeando sobre las copas de los árboles.
Es una de esas aves que puede provocar el clásico momento de observador de aves:
"¿Qué demonios fue eso?"
Y después comienza la búsqueda frenética de los binoculares.
Gavilanes con patas largas
Los gavilanes cangrejeros, conocidos como crane hawks en inglés, tienen una apariencia bastante diferente de la imagen tradicional que muchas personas tienen de un gavilán.
Sus patas son largas y están adaptadas para moverse por vegetación densa y zonas donde otras rapaces tendrían dificultades.
Es otro ejemplo de cómo funciona la evolución.
Si una determinada forma de cazar funciona, la naturaleza no tiene ningún problema en construir un ave que parezca completamente diferente a las demás.
Panamá es una autopista aérea
Una de las cosas más fascinantes de las aves rapaces de Panamá es que algunas no permanecen en el país durante todo el año.
Panamá forma parte de una importante ruta migratoria para numerosas aves que se desplazan entre América del Norte y América del Sur.
Durante determinadas épocas del año, el cielo puede convertirse en una verdadera autopista de aves rapaces.
Miles de aves pueden desplazarse utilizando las corrientes de aire caliente llamadas térmicas.
En lugar de batir las alas constantemente, las aves encuentran una columna de aire caliente que asciende y comienzan a dar vueltas dentro de ella.
Suben.
Suben un poco más.
Y después salen de la corriente y planean hacia la siguiente.
Es básicamente un ascensor invisible construido por el clima.
Y las aves lo utilizan gratis.
No todo lo que parece un gavilán es un gavilán
Aquí es donde observar aves en Panamá empieza a ponerse realmente interesante.
Por ejemplo, el milano tijereta es una de las aves más elegantes que puedes encontrar en el cielo panameño. Su cola profundamente bifurcada hace que parezca diseñada por alguien que decidió que una cola normal era demasiado aburrida.
También existen los caracaras, que pertenecen a la familia de los halcones pero tienen comportamientos bastante diferentes de lo que normalmente imaginamos cuando pensamos en un halcón.
Pueden pasar bastante tiempo en el suelo y son oportunistas, demostrando que las aves rapaces no tienen todas el mismo estilo de vida.
Y luego están las grandes águilas.
Entre ellas destaca la legendaria águila harpía.
La harpía no es un gavilán, pero sería prácticamente un delito hablar de las grandes aves rapaces de Panamá sin mencionarla. Es una de las águilas de bosque más grandes y poderosas del planeta y posee unas garras enormes capaces de capturar presas sorprendentemente grandes.
Encontrarse con una harpía salvaje es una experiencia realmente especial.
¿Qué comen los gavilanes de Panamá?
La respuesta corta sería:
Lo que puedan atrapar.
Dependiendo de la especie, pueden alimentarse de aves, lagartijas, serpientes, ranas, roedores, murciélagos, insectos y pequeños mamíferos.
Algunas especies son especialistas. Otras son oportunistas.
Los gavilanes de bosque suelen depender mucho de la sorpresa. Permanecen inmóviles, observan y esperan.
Y cuando aparece una oportunidad, atacan.
Por eso puedes caminar durante horas por un bosque tropical sin darte cuenta de que una rapaz está observándote desde algún lugar de la copa.
Es muy posible que ella te haya visto mucho antes de que tú la hayas visto a ella.
¿Por qué Panamá es tan bueno para las aves rapaces?
La respuesta está debajo de ellas.
Los bosques tropicales de Panamá contienen una enorme cantidad de vida. Hay insectos en el suelo, ranas junto a los arroyos, lagartijas en los troncos, aves en las copas, pequeños mamíferos entre la vegetación y murciélagos volando por la noche.
Para un depredador, es un supermercado gigantesco.
Las rapaces forman una parte importante de este ecosistema porque ayudan a controlar las poblaciones de diferentes animales y mantienen el equilibrio de la cadena alimentaria.
Así que cuando ves un gavilán volando sobre la selva, no estás viendo simplemente un ave bonita.
Estás viendo una pieza importante del funcionamiento del bosque.
Cómo encontrar un gavilán en Panamá
La primera regla es extremadamente sencilla:
Mira hacia arriba.
Parece obvio, pero muchos visitantes pasan horas caminando por la selva mirando exclusivamente el sendero.
Observa las copas de los árboles.
Mira sobre los valles.
Busca siluetas planeando cerca de las montañas y sobre áreas abiertas.
También presta atención al comportamiento de otras aves. Si de repente varias aves pequeñas empiezan a gritar o a comportarse de manera extraña, puede haber una rapaz cerca.
Las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde pueden ser excelentes momentos para observar aves.
Y unos buenos binoculares pueden transformar un pequeño punto negro en el cielo en una de las aves más impresionantes que hayas visto.
El verdadero espectáculo está encima de nosotros
Quizás lo más fascinante de observar gavilanes y otras rapaces en Panamá es darse cuenta de que la selva está funcionando a una escala completamente diferente de la que experimentamos los seres humanos.
Tú puedes estar caminando tranquilamente por un sendero pensando en dónde vas a comer o qué vas a hacer después.
Mientras tanto, una rapaz puede estar observando desde un árbol.
Un colibrí está defendiendo su territorio.
Un mono está buscando frutas.
Una serpiente espera inmóvil sobre una rama.
Un perezoso duerme tranquilamente.
Y cientos de metros arriba, un gavilán o un águila puede estar dando vueltas en una corriente de aire caliente, desplazándose por el cielo sin apenas mover las alas.
La selva panameña nunca está realmente tranquila.
Simplemente está ocupada haciendo cosas que nosotros muchas veces no vemos.
Así que la próxima vez que estés en Panamá y una gran silueta aparezca sobre tu cabeza, no asumas inmediatamente que es un buitre.
Detente.
Mira.
Observa la forma de las alas, la cola, la manera de volar y dónde está posada.
Porque quizá estés viendo uno de los grandes cazadores de Panamá, volando sobre una de las selvas más biodiversas del planeta.
Y probablemente, mientras tú intentas descubrir qué especie es, él ya te descubrió a ti hace cinco minutos.