Panamá es uno de esos países donde puedes caminar por un bosque durante una hora y escuchar una cantidad increíble de vida a tu alrededor sin llegar a ver casi nada. Hay monos gritando en algún lugar de los árboles, pájaros cantando desde la copa, hojas moviéndose entre la vegetación y pequeños animales corriendo por el suelo. Y, sin embargo, cuando alguien pregunta qué viste, quizá la respuesta sea simplemente: “Un lagarto y un par de pájaros”.
Eso es precisamente lo que hace tan emocionante observar fauna en Panamá. Hay animales relativamente fáciles de encontrar, pero también existen especies que parecen haber nacido con un talento especial para desaparecer. Algunos son nocturnos, otros viven en las copas de los árboles, otros tienen territorios enormes y algunos simplemente son tan buenos camuflándose que puedes pasar a pocos metros de ellos sin darte cuenta.
Para un mochilero, encontrar uno de estos animales puede convertirse en uno de los mejores recuerdos de todo el viaje. No hace falta estar en un safari africano para sentir que has conseguido algo extraordinario. En Panamá, a veces el premio es simplemente ver dos ojos brillando entre la vegetación durante tres segundos.
El jaguar: el premio mayor
Si hablamos de animales difíciles de encontrar, el jaguar probablemente ocupa el primer lugar. Panamá todavía conserva grandes extensiones de bosque donde viven estos impresionantes felinos, especialmente en zonas remotas y protegidas, pero ver uno en libertad es extremadamente poco común.
El jaguar es solitario, territorial y extraordinariamente silencioso. Puede desplazarse por la selva sin hacer prácticamente ruido y su pelaje moteado desaparece entre las sombras, las hojas y los troncos.
Para la mayoría de los viajeros, encontrar huellas, excrementos o señales de actividad será mucho más probable que encontrarse cara a cara con el animal. Incluso pasar mucho tiempo en la selva no garantiza una observación.
Y quizá eso sea parte de la magia. Si un día estás caminando y un enorme jaguar aparece tranquilamente en el sendero, probablemente recordarás ese momento durante el resto de tu vida.
El puma: otro fantasma de la selva
El puma también vive en Panamá y puede ocupar territorios enormes. Es un animal extremadamente adaptable, capaz de vivir en diferentes tipos de bosque y terrenos montañosos.
El problema para el observador es que el puma no tiene ninguna obligación de dejarse ver.
Puede estar activo durante las horas en que hay poca gente en el bosque y desplazarse silenciosamente entre la vegetación. Encontrar una huella grande en un camino embarrado puede ser la primera pista de que uno ha pasado por allí recientemente.
Y ahí comienza el juego mental del mochilero: de repente cada sombra parece un puma.
Normalmente no lo es.
Pero durante unos minutos, definitivamente podría serlo.
El ocelote: pequeño, hermoso y casi invisible
Los ocelotes son mucho más pequeños que los jaguares, pero siguen siendo uno de los felinos más interesantes que puedes encontrar en Panamá.
Su pelaje con manchas y líneas parece diseñado para desaparecer entre la vegetación. Además, tienen hábitos principalmente nocturnos y son increíblemente discretos.
Una caminata nocturna aumenta las posibilidades de encontrar uno, especialmente en zonas de bosque donde existe abundante vida silvestre. Pero incluso entonces se necesita suerte.
Puedes caminar por el mismo sendero durante horas y no ver absolutamente nada. Luego, de repente, una luz ilumina dos ojos reflectantes y aparece un hermoso felino durante unos segundos antes de desaparecer entre las plantas.
Eso cuenta como una victoria.
El margay: el gato que vive en los árboles
El margay es todavía más misterioso. Este pequeño felino está extraordinariamente adaptado para moverse por los árboles y puede desplazarse por las ramas con una facilidad impresionante.
Tiene grandes ojos, un cuerpo flexible y un patrón de pelaje que lo ayuda a confundirse con el entorno.
Para un mochilero que camina mirando principalmente el sendero, esto significa que probablemente está buscando en el lugar equivocado.
Mientras tú estás mirando tus pies para no resbalar, el margay podría estar arriba, moviéndose tranquilamente por la copa.
Encontrarlo requiere paciencia, buenos ojos y bastante suerte. Para los amantes de los felinos salvajes, una observación de margay es un verdadero premio.
El tapir: ¿cómo puede esconderse un animal tan grande?
El tapir centroamericano es uno de los animales más fascinantes de Panamá. Es enorme, extraño y tiene una apariencia que parece resultado de una combinación de varios animales diferentes.
Uno podría pensar que un animal de ese tamaño sería imposible de perder.
Pero sí se puede.
Los tapires son tímidos, suelen ser más activos durante la noche y pueden desplazarse por bosques densos y zonas cercanas al agua. Cuando se encuentran con personas normalmente prefieren mantenerse alejados.
Encontrar sus huellas puede ser mucho más fácil que encontrar al animal.
Pero cuando finalmente aparece uno entre los árboles, el tamaño sorprende. No es exactamente el tipo de animal que esperas encontrar caminando tranquilamente por un bosque tropical.
El águila harpía: buscar hacia arriba
Panamá también tiene una de las aves rapaces más impresionantes del planeta: el águila harpía.
Es enorme, poderosa y tiene una apariencia casi prehistórica. Pero su tamaño no significa que sea fácil de ver.
Vive principalmente en bosques maduros y puede pasar mucho tiempo en las partes altas de los árboles. Desde el suelo, la selva tropical puede convertirse en un gigantesco rompecabezas de hojas y ramas.
Puedes escuchar aves durante toda la mañana y observar cientos de árboles sin encontrarla.
Para los observadores de aves, localizar un águila harpía en libertad puede ser una experiencia inolvidable.
Y si la ves volando sobre el bosque, probablemente no necesitarás que nadie te explique qué acabas de encontrar.
El quetzal: una joya escondida en las montañas
Los bosques nubosos de las montañas panameñas ofrecen la posibilidad de encontrar una de las aves más espectaculares de Centroamérica: el quetzal.
Sus colores son impresionantes, pero eso no significa que sea fácil de encontrar. En realidad, sus tonos verdes pueden mezclarse sorprendentemente bien con las hojas y la vegetación.
Puedes escuchar movimiento en las ramas y pasar varios minutos intentando descubrir de dónde viene.
Entonces aparece.
Una mancha verde brillante.
Quizá la cola.
Quizá el cuerpo completo durante unos segundos.
Y luego desaparece.
Para un mochilero, esa búsqueda puede ser parte de la diversión. No necesitas ser un experto observador de aves para terminar completamente obsesionado con encontrar uno.
Los perezosos: fáciles cuando alguien te los señala
Los perezosos son mucho más comunes de encontrar que un jaguar, pero tienen una ventaja injusta: prácticamente no se mueven.
Su estrategia consiste en quedarse quietos en los árboles y parecer parte de ellos.
El pelaje puede adquirir tonos verdosos debido a organismos que viven en él y, desde abajo, un perezoso puede parecer simplemente otra masa de hojas.
Muchas veces ocurre lo mismo: alguien dice “¡Mira, hay un perezoso!” y tú respondes “¿Dónde?”
Después de que te lo señalan, resulta imposible entender cómo no lo habías visto.
Ese es el problema de buscar fauna en Panamá. Muchas veces necesitas entrenar los ojos para ver lo que ya está delante de ti.
Los animales de la noche
Cuando cae el sol, Panamá cambia completamente.
Muchos viajeros regresan a su alojamiento pensando que el día terminó justo cuando la selva comienza su segundo turno.
Durante la noche pueden aparecer kinkajúes, olingos, zarigüeyas, armadillos, puercoespines, ranas, serpientes, tarántulas, escorpiones, murciélagos y una enorme variedad de insectos.
Una caminata nocturna puede ser mucho más emocionante que una caminata durante el día porque la oscuridad elimina gran parte de la ventaja visual que tenemos los humanos.
De repente, unos ojos brillantes entre las hojas pueden ser cualquier cosa.
Y una rama que se mueve puede ser simplemente el viento.
O no.
Ese pequeño elemento de incertidumbre es lo que hace que caminar por un bosque tropical después del anochecer sea tan memorable.
Las serpientes también saben desaparecer
Panamá tiene numerosas especies de serpientes, incluyendo algunas venenosas. Sin embargo, incluso encontrar una serpiente no es necesariamente fácil.
Muchas pasan gran parte del tiempo perfectamente inmóviles, esperando a que pase una presa. Sus colores pueden mezclarse con hojas secas, ramas, raíces y vegetación.
Por eso, durante una caminata, nunca conviene meter las manos en huecos o debajo de troncos simplemente porque parece que no hay nada allí.
Para los visitantes, una buena regla es observar desde una distancia segura y dejar que los animales tengan su espacio.
Y luego están los animales que quizá nunca sabrás que viste
Esta es probablemente la parte más fascinante de la fauna panameña.
Es posible caminar por un bosque y pasar junto a un animal sin reconocerlo. Puedes escuchar un ave y no encontrarla. Puedes ver huellas sin saber qué animal las dejó. Puedes encontrar marcas en un árbol, excrementos en el sendero o ramas rotas y continuar caminando.
La selva no funciona como un zoológico.
Los animales no están esperando en lugares convenientes para que llegues con tu teléfono.
Ellos tienen sus propios horarios, rutas y escondites.
Cómo aumentar tus posibilidades
Si realmente quieres encontrar fauna difícil en Panamá, la paciencia es probablemente tu mejor herramienta. Camina despacio, evita hacer ruido innecesario y aprende a mirar tanto hacia arriba como hacia abajo. Observa las orillas de los ríos, los árboles con frutos, las zonas de vegetación densa y los lugares donde encuentres huellas o señales de actividad.
Las primeras horas de la mañana pueden ser excelentes para observar aves y muchos animales activos durante el día. Para especies nocturnas, una caminata guiada después del atardecer puede revelar un mundo completamente diferente.
Y aquí los guías locales pueden marcar una enorme diferencia. Una persona que ha pasado años caminando por un determinado bosque puede reconocer sonidos, huellas y pequeños movimientos que para un visitante parecen completamente insignificantes.
La verdadera recompensa
Pero quizá la mejor manera de disfrutar de la fauna panameña sea dejar de pensar que tienes que ver una lista completa de animales.
No necesitas ver un jaguar.
No necesitas encontrar un quetzal.
No necesitas fotografiar un ocelote.
Si ves un mono saltando entre los árboles, una rana diminuta junto a un arroyo, un perezoso escondido entre las hojas o una enorme mariposa cruzando el sendero, ya estás experimentando algo que no puedes reproducir fácilmente en una ciudad.
Y cuando finalmente aparece uno de los animales realmente difíciles, la emoción es mucho mayor precisamente porque sabes que podrías haber pasado semanas sin verlo.
Panamá no siempre te muestra su fauna. A veces simplemente te da una pista: unas huellas en el barro, un ruido entre los árboles, dos ojos brillando en la oscuridad. Y si tienes paciencia, quizá la selva decida finalmente mostrarte quién estaba haciendo todo ese ruido.