Quand on pense au Panama, on imagine généralement les plages des Caraïbes, les gratte ciel de Panama City, les bateaux qui traversent le canal, les jungles couvertes de brume ou encore les petits villages de montagne. Pourtant, il existe une autre facette du pays que beaucoup de voyageurs découvrent presque par hasard : les casinos. Le Panama possède une véritable culture du jeu, particulièrement visible à Panama City, où les casinos font partie du paysage urbain et de la vie nocturne.
À Panama City, il suffit parfois de marcher quelques rues pour passer d’un restaurant animé à un hôtel élégant, puis de découvrir un casino illuminé avec ses machines à sous, ses tables de poker, sa roulette et ses jeux de cartes. Certains casinos sont intégrés directement dans de grands hôtels, tandis que d’autres fonctionnent comme des établissements indépendants. Ils attirent aussi bien les habitants que les visiteurs étrangers et donnent à certaines parties de la capitale une atmosphère très différente de celle que l’on associe habituellement au Panama.
Le jeu est réglementé au Panama par la Junta de Control de Juegos, qui dépend du ministère de l’Économie et des Finances. Cette institution supervise et contrôle les jeux de hasard et les paris dans le pays, notamment les casinos, les salles de machines à sous, le bingo, les paris sportifs et les jeux en ligne. Le Panama dispose également d’un programme de jeu responsable destiné à sensibiliser aux risques liés au jeu excessif.
Pour un voyageur, l’expérience peut être assez intéressante simplement comme observation culturelle. Un casino panaméen n’est pas nécessairement l’immense spectacle extravagant que l’on pourrait imaginer à Las Vegas. Certains sont relativement discrets, installés dans des hôtels ou des zones commerciales, tandis que d’autres sont beaucoup plus lumineux et animés. On peut entrer pour regarder, prendre un verre, observer les tables ou simplement découvrir une partie de la vie nocturne locale sans forcément jouer.
Panama City concentre une grande partie de cette activité. On trouve des casinos dans différents quartiers de la capitale, notamment autour des grands hôtels et des secteurs touristiques. Des établissements comme le Royal Casino, le StarBay Casino, l’Ocean Sun Casino, le Sortis Casino et le Crown Casino font partie des noms que les visiteurs peuvent rencontrer lorsqu’ils explorent la ville. Le casino Ocean Sun est notamment situé dans un complexe hôtelier avec une vue spectaculaire sur la ville et la baie, ce qui donne une dimension assez particulière à l’expérience.
Mais les casinos ne sont pas limités à Panama City. On en trouve également dans plusieurs autres villes du pays, notamment David, Colón, Santiago, Chitré, Penonomé et La Chorrera. Cela montre que le casino n’est pas uniquement une attraction destinée aux touristes internationaux. Il fait partie d’un secteur de divertissement beaucoup plus large qui existe également en dehors de la capitale.
Pour les backpackers, les casinos peuvent être une curiosité amusante à découvrir pendant une soirée en ville, surtout pour ceux qui aiment observer les différentes formes de divertissement dans les pays qu’ils visitent. Après une journée passée à explorer Casco Viejo, à visiter le canal ou à découvrir les marchés et les quartiers de Panama City, l’ambiance d’un casino représente un changement complet de décor. Lumières artificielles, musique, écrans, tables de jeu et personnes concentrées autour des machines créent une atmosphère presque cinématographique.
Il faut toutefois garder une chose en tête : un casino est conçu pour faire jouer de l’argent, pas pour en faire gagner aux visiteurs à long terme. La roulette, les machines à sous et les autres jeux comportent un avantage mathématique pour l’établissement. Pour cette raison, si l’on décide de jouer, il vaut mieux considérer l’argent dépensé comme le prix d’un divertissement et fixer une limite avant de commencer.
Ce qui rend les casinos panaméens intéressants dans le contexte d’un voyage, c’est surtout le contraste. Le même pays permet de passer d’une forêt tropicale où l’on cherche des paresseux et des singes à une métropole moderne remplie de casinos, de bars et de gratte ciel. Quelques heures peuvent complètement changer l’ambiance.
Et c’est justement ce qui rend le Panama si intéressant pour les voyageurs : le pays ne possède pas une seule identité touristique. Vous pouvez commencer la journée dans les montagnes autour de Boquete, passer par un endroit comme Lost and Found Hostel au milieu de la nature, entendre les oiseaux et marcher dans la forêt, puis quelques jours plus tard vous retrouver au milieu des lumières de Panama City. Les casinos ne sont qu’une petite partie de cette diversité, mais ils constituent une facette surprenante du Panama que beaucoup de visiteurs ne s’attendent pas à découvrir.