Een reis naar Panama betekent niet alleen een ander klimaat, ander eten en een andere taal. Je krijgt ook te maken met een andere manier van leven. En soms zijn juist die kleine culturele verschillen het leukste onderdeel van je reis.
Panama is een mix van Spaanse, Afrikaanse, Caribische, inheemse en internationale invloeden. Het land heeft zeven officieel erkende inheemse volkeren en sterke Afro Caribische gemeenschappen, vooral aan de Caribische kust. Daardoor kan het dagelijks leven behoorlijk anders aanvoelen dan wat je thuis gewend bent.
Het goede nieuws is dat je de meeste verschillen binnen een paar dagen begint te begrijpen. Het nog betere nieuws is dat je er waarschijnlijk ook een paar keer om zult lachen.
De klok is soms meer een advies dan een wet
Kom je uit een land waar 19.00 uur betekent dat iedereen om 18.57 uur klaarstaat, dan kan Panama een kleine culturele schok zijn.
Niet alles draait hier om dezelfde obsessie met punctualiteit. Een afspraak met vrienden kan wat later beginnen, een gesprek kan langer duren dan verwacht en plannen kunnen onderweg veranderen.
Dat betekent natuurlijk niet dat iedereen altijd te laat is. Voor een vlucht, een belangrijke afspraak of een georganiseerde excursie kun je beter gewoon op tijd zijn.
Maar als iemand zegt: "Ik ben er zo," zou ik niet meteen de klok starten.
In Panama geeft de klok de tijd aan. Hij is niet noodzakelijk de baas van de dag.
Zeg eerst even hallo
Dit is een klein verschil dat verrassend veel uitmaakt.
In veel situaties is het normaal om eerst "Buenos días", "Buenas tardes" of gewoon "Buenas" te zeggen voordat je meteen je vraag stelt.
Dus als je een kleine winkel binnenloopt, naar de balie gaat en onmiddellijk zegt: "Hoeveel kost dit?", kan dat wat afstandelijk overkomen.
Een simpele begroeting maakt de interactie vriendelijker.
En je hoeft echt geen perfect Spaans te spreken. Een paar woorden met een glimlach zijn vaak genoeg.
Mensen kunnen behoorlijk nieuwsgierig zijn
In Panama kan een gesprek vrij snel persoonlijk worden.
Iemand kan vragen waar je vandaan komt, hoe lang je blijft, waar je naartoe gaat, waar je verblijft en of je een partner hebt.
Als je uit een cultuur komt waar iedereen zorgvuldig zijn eigen zaken voor zichzelf houdt, kan dat even voelen alsof je onverwacht een sollicitatiegesprek hebt.
Meestal is dat helemaal niet de bedoeling.
Het is gewoon een manier om contact te maken.
In Panama is een gesprek vaak niet alleen bedoeld om informatie uit te wisselen. Het is ook een manier om een relatie op te bouwen.
Je persoonlijke ruimte kan ineens kleiner worden
Sommige culturen houden tijdens een gesprek graag een flinke persoonlijke afstand.
In Panama kan de sociale bubbel wat kleiner zijn.
Mensen kunnen dichter bij elkaar staan tijdens een gesprek en begroetingen kunnen wat warmer en lichamelijker zijn. Een handdruk, knuffel of kus op de wang kan heel normaal zijn, afhankelijk van de situatie en de relatie.
Dus als iemand iets dichter bij je staat dan je gewend bent, betekent dat niet automatisch dat je persoonlijke ruimte wordt aangevallen.
Je bent waarschijnlijk gewoon in een land met een iets kleinere denkbeeldige cirkel rond ieder mens.
"Misschien" betekent niet altijd ja
Dit kan voor sommige reizigers behoorlijk verwarrend zijn.
Communicatie kan soms wat indirecter zijn dan je gewend bent. In plaats van een heel direct "nee" kun je bijvoorbeeld horen:
"Misschien."
"We zullen zien."
"Het is mogelijk."
"Laten we kijken."
Voor een optimistische toerist klinkt dat al snel als goed nieuws.
Soms betekent het inderdaad ja.
Maar soms betekent het eigenlijk: waarschijnlijk niet, maar ik wil je niet zo rechtstreeks teleurstellen.
Na een tijdje leer je het verschil vanzelf herkennen.
Service kan soms wat rustiger zijn
Als je gewend bent dat alles snel, efficiënt en volgens een strak systeem verloopt, kan Panama af en toe interessant worden.
Een restaurant kan wat langer doen over je bestelling. Een winkel kan iets niet hebben wat volgens de website wel beschikbaar zou moeten zijn. Een administratieve procedure kan een extra stap hebben waarvan niemand je vooraf had verteld.
Je eerste reactie kan zijn: "Waarom duurt dit zo lang?"
Je tweede reactie, na een paar weken Panama, is waarschijnlijk: "Ach, komt wel goed."
En dat is eigenlijk een nuttige reisles.
Boos worden maakt je bestelling zelden sneller.
Eten is niet altijd alleen maar eten
In sommige landen is een maaltijd vooral een efficiënte manier om voedsel naar binnen te krijgen voordat je weer verder moet.
In Panama kan eten veel socialer zijn.
Familie en vrienden kunnen uitgebreid aan tafel zitten, praten en tijd met elkaar doorbrengen. De maaltijd is niet alleen het eten. Het samenzijn hoort erbij.
En dan is er natuurlijk rijst.
Heel veel rijst.
Rijst met kip. Rijst met bonen. Rijst met vlees. Rijst met vis.
Als je niet van rijst houdt, kan Panama je uiteindelijk dwingen om je levenskeuzes opnieuw te evalueren.
Familie is belangrijk
Familie speelt een grote rol in de Panamese samenleving. Uitgebreide families kunnen sterk met elkaar verbonden blijven en verschillende generaties kunnen veel contact met elkaar hebben.
Dat helpt ook verklaren waarom gesprekken soms snel persoonlijk worden.
Je familie, je werk, je relatie of waar je vandaan komt kunnen allemaal normale gespreksonderwerpen zijn.
Wat voor een bezoeker misschien een beetje nieuwsgierig lijkt, is vaak gewoon interesse.
Het is niet noodzakelijk bedoeld als bemoeienis.
Mensen praten daadwerkelijk met elkaar
Een van de leuke dingen die veel bezoekers in Panama opvalt, is hoeveel sociale interactie er nog gewoon in het dagelijks leven zit.
Mensen maken een praatje in winkels, op straat, bij bushaltes, in restaurants en voor hun huis.
En voor reizigers die in hostels verblijven, wordt dat nog duidelijker.
Je kunt aan tafel gaan zitten met iemand die je vijf minuten geleden nog nooit hebt gezien en een uur later samen plannen maken voor de volgende dag.
Je kunt iemand vragen welke bus je moet nemen en vervolgens drie aanbevelingen krijgen voor restaurants, stranden en plekken waar je absoluut heen moet.
Soms is het beste deel van je dag niet de bezienswaardigheid die je gepland had.
Het is het gesprek dat je helemaal niet gepland had.
Maar vriendelijk betekent niet automatisch beste vrienden voor het leven
Er is ook een kleine nuance.
Iemand kan heel vriendelijk tegen je zijn zonder dat die persoon meteen je nieuwe beste vriend wil worden.
Een glimlach is een glimlach.
Een gesprek is een gesprek.
Iemand die je helpt de juiste bus te vinden, heeft je niet noodzakelijk uitgenodigd voor kerst bij zijn familie.
Geniet gewoon van de vriendelijkheid zonder alles te analyseren.
Het weer doet wat het zelf wil
Dit is technisch gezien geen cultuurverschil, maar je zult het culturele aspect ervan snel begrijpen.
Je kunt 's ochtends wakker worden met een blauwe hemel en perfecte zon.
Een paar uur later kan de hemel volledig dichttrekken en kan er zoveel regen vallen dat je je afvraagt of iemand boven je hotel een zwembad heeft omgekieperd.
En daarna kan het ineens weer zonnig zijn.
Panamezen zijn dit gewend.
Toeristen moeten het meestal nog leren.
Neem dus iets mee tegen de regen en probeer niet je hele dag af te schrijven omdat het een uur regent.
In Panama kan het weer een slechte planning hebben en toch gelijk krijgen.
Je planning is misschien minder belangrijk dan je denkt
Dit is waarschijnlijk een van de grootste lessen die Panama je kan geven.
Je hebt misschien drie maanden van tevoren alles gepland.
Dinsdag om 9.15 uur een wandeling.
Om 12.30 uur lunch.
Om 14.10 uur de bus.
Om 17.00 uur aankomst.
Om 18.00 uur diner.
En dan gebeurt Panama.
De bus is later.
Het regent.
Je raakt aan de praat met andere reizigers.
Iemand vertelt je over een plek waar je nog nooit van gehoord hebt.
Je besluit daarheen te gaan.
En plotseling bestaat je oorspronkelijke planning niet meer.
En misschien is dat juist goed.
Een paar woorden Spaans helpen enorm
Je kunt op veel toeristische plaatsen in Panama met Engels terecht, maar een paar woorden Spaans kunnen je reis aanzienlijk gemakkelijker maken.
Je hoeft absoluut niet vloeiend Spaans te spreken.
Leer gewoon een paar basiszinnen:
Buenos días
Goedemorgen.
Buenas tardes
Goedemiddag.
Buenas noches
Goedenavond.
Por favor
Alsjeblieft.
Gracias
Dank je.
Cuánto cuesta?
Hoeveel kost het?
Dónde está...?
Waar is...?
No entiendo
Ik begrijp het niet.
En natuurlijk:
Una cerveza, por favor.
Daar kom je verrassend ver mee.
Panama kan je leren om iets minder haast te hebben
Misschien is dit uiteindelijk het grootste culturele verschil.
Veel reizigers komen naar Panama met een heel strak schema. Ze willen alles zien, alles doen en elke minuut optimaal gebruiken.
Maar Panama werkt soms beter als je ruimte laat voor het onverwachte.
Een bus kan later komen.
Een gesprek kan langer duren.
Een regenbui kan je plannen veranderen.
Je kunt een plaats ontdekken waar je nog nooit van had gehoord.
Je kunt iemand ontmoeten die je hele reis verandert.
En misschien kom je uiteindelijk thuis en herinner je je niet eens meer precies welke bezienswaardigheid op welke dag stond.
Je herinnert je de mensen.
De verhalen.
De onverwachte avonturen.
En die ene dag waarop het helemaal anders liep dan gepland.
Dus voordat je naar Panama vertrekt, neem vooral vier dingen mee: een beetje Spaans, een flinke dosis geduld, gevoel voor humor en de bereidheid om je planning af en toe compleet los te laten.
Je vakantie wordt er waarschijnlijk een stuk leuker van.
En je horloge?
Neem het gerust mee.
Je hebt het nog steeds nodig voor je vlucht naar huis.