Panama är ett av de där länderna där du kan ha en fantastisk semester och ändå bara ha sett en liten del av vad landet faktiskt har att erbjuda. De flesta resenärer följer ungefär samma rutt. Man börjar i Panama City, kanske åker till San Blasöarna, fortsätter till Bocas del Toro, besöker Boquete och lägger eventuellt till Santa Catalina eller några stränder längs vägen. Det finns förstås en anledning till att dessa platser är populära. De är vackra och värda ett besök. Men om du under hela resan bara följer den mest uppenbara rutten riskerar du att missa mycket av det som gör Panama så fascinerande.

Det fina med Panama är att du inte behöver resa särskilt långt för att hitta något helt annorlunda. Ibland räcker det att ta en buss en timme åt ett annat håll än de flesta turister. Ibland handlar det bara om att stanna en extra natt på en plats i stället för att direkt åka vidare. Och ibland behöver du inte ens lämna huvudvägen. Lost and Found Hostel i bergen i Chiriquí är ett perfekt exempel. Vandrarhemmet ligger faktiskt direkt vid en viktig väg mellan Boqueteområdet och vägen mot Bocas del Toro. Du kan alltså köra förbi utan att ens förstå vad som finns precis ovanför vägen.

När du väl stannar och tar dig upp till Lost and Found förändras allt. Plötsligt befinner du dig bland berg, regnskog, vandringsleder, vattenfall, hängmattor, fåglar, kolibrier och fantastiska vyer. Du behöver inte ge dig ut på en flera dagar lång expedition för att hitta en sådan plats. Du måste bara vara beredd att stanna och titta lite längre än de flesta andra.

Det är en viktig sak att komma ihåg när man reser i Panama: alla gömda pärlor är faktiskt inte särskilt gömda. Ibland finns de precis framför dig.

Ett annat område som förtjänar mycket mer uppmärksamhet är Golfo de Chiriquí, eller Chiriquíbukten, längs Panamas Stillahavskust. Här finns en fantastisk blandning av öar, stränder, mangroveskogar, korallrev och tropiska vatten. Många resenärer känner till Coiba, men Chiriquíbukten är mycket större än bara den berömda ön och nationalparken. Det finns mängder av mindre öar och kuststräckor där du kan uppleva en helt annan sida av Panama. Beroende på plats och årstid kan du se delfiner, valar, havssköldpaddor, rockor och mängder av tropiska fiskar. Vissa områden är relativt lättillgängliga medan andra fortfarande kan ge känslan av att du har hamnat långt bort från den vanliga turistvägen.

Sedan har vi Santa Fe i provinsen Veraguas. Santa Fe får inte alls samma internationella uppmärksamhet som Boquete, och det är en del av charmen. Området är grönt, bergigt och frodigt, med vattenfall, floder, skogar, vandringsmöjligheter och små samhällen. Här behöver du inte fylla varje timme med sevärdheter. Du kan helt enkelt gå omkring, bada i en flod, leta efter ett vattenfall eller njuta av landskapet. Det är ofta sådana platser som gör att man får en känsla för hur Panama faktiskt är utanför de mest besökta turistorterna.

Många resenärer tror att man måste åka väldigt långt bort för att verkligen komma bort från turiststråken. I Panama behöver man ofta inte göra det. Vissa av de bästa platserna ligger bara ungefär en timmes bussresa från den riktning som alla andra tar. En liten avstickare kan vara allt som krävs. Titta på kartan. Vad finns på andra sidan berget? Vilken stad kommer efter nästa dal? Vart går den där lokala bussen? Finns det en flod, ett vattenfall, en strand eller en skog där?

Att resa med buss kan faktiskt vara en stor del av äventyret. Det är kanske inte alltid det snabbaste sättet att resa, men det ger dig möjlighet att se delar av Panama som du aldrig skulle upptäcka från ett flygplan. Du passerar små byar, jordbruksområden, berg och landsbygder där turister är betydligt mindre vanliga. Och ibland kliver du av på en plats som du inte ens hade hört talas om på morgonen.

Prata också med människorna du träffar under resan. Kartor, resebloggar och guideböcker är användbara, men lokalbefolkningen känner ofta till platser som aldrig hamnar på de vanliga turistlistorna. Någon kanske känner till ett vattenfall där lokalbefolkningen brukar bada. Någon annan kanske vet om en liten restaurang som du aldrig hade hittat själv. En bussförare kan veta exakt var du ska kliva av. En annan resenär kan berätta om en plats som förändrar hela din resplan.

En dold pärla behöver dessutom inte vara en hemlighet. Santa Fe är ingen hemlighet. Chiriquíbukten är ingen hemlighet. Lost and Found är ingen hemlighet. Skillnaden är att dessa platser inte alltid finns på den första listan som en internationell turist får när han eller hon börjar planera en resa till Panama. Och det kan vara precis tillräckligt för att upplevelsen ska kännas helt annorlunda.

Panama är nästan perfekt för den här typen av resande eftersom landet är relativt litet men otroligt varierat. Du kan börja dagen i den varma tropiska miljön kring Panama City och några timmar senare befinna dig i betydligt svalare bergsskogar. Du kan resa från bergen till Stillahavskusten och senare fortsätta mot Karibien. På vägen passerar du regnskog, molnskog, stränder, öar, mangrover, floder, jordbruksområden och små bergsbyar.

Även djurlivet förändras med landskapet och höjden över havet. I en region kan du möta apor och sengångare, medan du längre upp i bergen plötsligt omges av kolibrier och andra fåglar som du inte brukar se på lägre höjd. Vid kusten förändras allt igen och du får en helt annan värld med havsliv, korallrev och öar.

Det betyder inte att du ska undvika de berömda destinationerna. Tvärtom. Besök Panama City. Åk till Bocas del Toro. Upplev Boquete. Besök de stränder du är nyfiken på. Men försök att lämna lite utrymme i resplanen för spontanitet. Om någon rekommenderar en intressant plats, undersök den. Om du trivs väldigt bra någonstans, stanna en natt till. Om du passerar en liten stad som ser intressant ut, varför inte stanna en stund?

De bästa resminnena börjar ofta med orden: "Vi hade egentligen inte planerat att åka dit." Kanske missar du en buss. Kanske berättar någon om ett vattenfall. Kanske bestämmer du dig för att stanna en extra natt. Kanske ser du en väg som verkar intressant och bestämmer dig för att följa den. Sådana små förändringar kan senare bli de historier du berättar i många år.

Det är också därför Panama passar så bra för självständiga resenärer. Du behöver inte vara en erfaren äventyrare och du behöver inte ha en enorm budget. Det viktigaste är att vara nyfiken. Titta runt omkring dig. Fråga lokalbefolkningen. Ta en annan buss ibland. Gör en liten avstickare. Låt resplanen ändras lite.

Det välkända Panama är fantastiskt, men det finns också ett annat Panama. Ett Panama med små bergsbyar, lugna stränder, tropiska skogar, floder, vattenfall, öar och vägar där betydligt färre turister färdas. Och ibland finns detta andra Panama bokstavligen precis bredvid huvudvägen.

Lost and Found Hostel är ett perfekt exempel. Du behöver inte resa i flera dagar genom djungeln för att hitta något speciellt. Du kan vara på väg mellan två välkända destinationer och plötsligt upptäcka en plats omgiven av berg, skog, djurliv och natur som du aldrig hade planerat att besöka.

Kanske är det just så man ska resa genom Panama. Följ inte alltid vägen som alla andra redan har valt. Titta på kartan. Prata med lokalbefolkningen. Ta bussen. Gör en omväg. Stanna lite längre. Och våga ibland åka åt andra hållet.

För Panama kanske är litet på kartan, men det är enormt när det gäller den variation du kan uppleva.

Om du alltid följer samma väg som alla andra kommer du att se Panama. Men om du ibland väljer en annan väg kan du upptäcka ditt eget Panama.