Panama ha una reputazione piuttosto curiosa tra i backpacker. Da una parte è uno dei paesi più moderni e sviluppati dell’America Centrale, con il Canale di Panama, grattacieli scintillanti, banche internazionali, appartamenti di lusso, enormi centri commerciali e hotel capaci di far piangere il tuo budget ancora prima di aver iniziato il viaggio. Dall’altra, basta allontanarsi di qualche strada dalle zone turistiche per ritrovarsi in una piccola fonda locale, con un piatto enorme davanti e un conto di pochi dollari. Ed è proprio qui che Panama diventa interessante per chi viaggia con lo zaino. Il paese può essere costoso se lo visiti come un turista tradizionale, ma può essere sorprendentemente economico se impari a muoverti come un vero backpacker.
A Panama convivono praticamente due sistemi di prezzi. Da una parte c’è il Panama dei trasferimenti privati, degli hotel eleganti, dei ristoranti internazionali, delle escursioni organizzate, dei resort e dei servizi creati appositamente per i turisti. Dall’altra c’è il Panama della vita quotidiana, fatto di autobus locali, piccole fondas, mercati, panetterie, ristoranti semplici, ostelli e trasporti utilizzati ogni giorno dalla popolazione. Il backpacker che impara a passare da un mondo all’altro può ridurre enormemente le proprie spese senza necessariamente rinunciare alle esperienze più belle. Anzi, spesso può vivere un Panama molto più interessante.
Una delle regole più importanti per viaggiare spendendo poco è semplice: non pagare qualcuno per fare qualcosa che puoi tranquillamente fare da solo. Un trasferimento privato può venirti a prendere direttamente davanti all’ostello, sistemare lo zaino, portarti fino alla destinazione e lasciarti esattamente davanti alla porta. Comodissimo, certo. Ma la comodità costa. L’autobus locale potrebbe essere meno elegante, potresti dover camminare fino alla stazione, chiedere a tre persone quale autobus prendere e scoprire che l’orario trovato online è più una previsione che una promessa. Però probabilmente spenderai molto meno. E soprattutto vedrai il paese invece di guardarlo passare dal finestrino di un trasferimento turistico.
Gli autobus locali possono quindi diventare una delle armi segrete del backpacker a Panama. Non tutte le corse saranno comode. A volte l’autobus sarà pieno, qualcuno potrebbe avere una borsa gigantesca di cui è meglio non conoscere il contenuto e la musica potrebbe essere a un volume che sembra progettato per mettere alla prova i limiti dell’udito umano. Ma è parte del viaggio. Mentre il turista che ha pagato un trasferimento privato attraversa rapidamente città e villaggi, tu stai osservando il Panama quotidiano. Vedi dove lavorano le persone, dove fanno la spesa, quali negozi frequentano e come si muove davvero il paese.
Anche il cibo rappresenta una delle migliori possibilità di risparmio. Uno degli errori più comuni è entrare in una zona turistica, vedere un ristorante elegante, sedersi, ricevere un menu in inglese e poi pagare 18 dollari per un hamburger. A quel punto arriva il pensiero inevitabile: “Panama è costosa.” No. Quel ristorante è costoso. Basta camminare qualche strada più in là e potresti trovare una piccola fonda piena di lavoratori, tassisti, impiegati e persone del posto. Per molto meno puoi ritrovarti davanti un piatto con riso, fagioli, pesce o carne, insalata, platano e altri contorni.
Un ottimo trucco è osservare dove mangiano le persone che vivono e lavorano realmente nella zona. Un piccolo ristorante affollato durante l’ora di pranzo è spesso un segnale molto migliore di un locale vuoto con illuminazione perfetta e una parete progettata esclusivamente per Instagram. Il cibo locale può essere più economico, più interessante e spesso molto più rappresentativo del paese. E se non hai idea di cosa ordinare, guarda semplicemente il piatto della persona seduta accanto a te e indica quello. È una specie di roulette gastronomica da backpacker, ma al posto dei soldi ci sono riso e fagioli.
Anche i mercati possono diventare una vera miniera d’oro. Panama possiede una quantità impressionante di frutta tropicale e non devi necessariamente spendere ogni mattina una fortuna per una colazione d’hotel. Puoi comprare banane, ananas, papaya, mango, frutto della passione e tantissimi altri prodotti locali. In questo modo puoi prepararti una colazione economica e allo stesso tempo vedere un lato della vita quotidiana panamense che spesso rimane nascosto dietro hotel e ristoranti turistici.
Gli ostelli sono un’altra parte fondamentale dell’economia del backpacker. Se non hai bisogno di una camera privata e di un bagno personale ogni notte, dormire in dormitorio può ridurre drasticamente il costo del viaggio. Ma il vero valore dell’ostello non è soltanto il prezzo del letto. Sono le persone che incontri. Un backpacker è appena tornato da Santa Catalina. Un altro viene da Bocas del Toro. Un altro ha appena visitato Boquete. Qualcuno sa dove mangiare spendendo poco, qualcuno ha trovato un’escursione economica e qualcuno ha probabilmente scoperto come raggiungere in autobus un posto per cui un’agenzia vuole farti pagare il triplo.
Per questo bisogna parlare con gli altri viaggiatori. Tanto. Se qualcuno entra nell’ostello e dice: “Sono appena tornato da Coiba”, chiedigli come ci è arrivato, quanto ha pagato, dove ha dormito e se l’escursione è valsa la pena. Se qualcuno torna da Guna Yala, chiedigli com’è stata veramente l’esperienza. Se qualcuno nomina un luogo che non hai mai sentito nominare, chiedi informazioni. I backpacker formano una gigantesca rete internazionale di informazioni alimentata da caffè, birra e una quantità decisamente insufficiente di ore di sonno.
Un altro modo per risparmiare è non prenotare ogni singolo dettaglio della vacanza con mesi di anticipo. Naturalmente ci sono situazioni in cui prenotare in anticipo è una buona idea, soprattutto nei periodi di maggiore affluenza. Ma se hai già prenotato ogni notte, ogni trasferimento, ogni escursione e ogni attività prima ancora di arrivare, probabilmente hai scelto automaticamente molte delle opzioni più comode e quindi più costose. Avere un po’ di flessibilità permette invece di confrontare i prezzi sul posto, chiedere consigli e scoprire alternative che non avresti mai trovato durante la pianificazione.
Questo non significa che devi sempre scegliere l’opzione più economica. Fare il backpacker non significa vivere per tre giorni mangiando una banana per risparmiare due dollari. Significa spendere i soldi in modo intelligente. Se vuoi davvero fare immersioni a Coiba, fallo. Se vuoi surfare a Santa Catalina, affitta la tavola. Se vuoi fare una fantastica escursione in barca, pagala. Se trovi un posto spettacolare dove vuoi rimanere qualche giorno in più, goditelo. Il punto è risparmiare sulle cose che non ti interessano per poter spendere di più su quelle che invece ricorderai.
Una delle filosofie migliori per viaggiare a Panama è quindi risparmiare sulla comodità e spendere sulle esperienze. Un’escursione incredibile può diventare uno dei ricordi più belli della tua vita. Un trasferimento privato che ti porta nello stesso posto di un autobus può essere semplicemente denaro sparito dal conto bancario. Non tutto ciò che è costoso è inutile e non tutto ciò che è economico è fantastico. Bisogna capire cosa merita davvero i propri soldi.
Inoltre, molte delle esperienze migliori di Panama possono essere relativamente economiche o addirittura gratuite. Camminare, nuotare, esplorare una città, visitare un mercato, osservare gli animali, fare trekking, scoprire una spiaggia, guardare il tramonto o passare un pomeriggio a parlare con altri viaggiatori non richiede necessariamente un grande budget. Panama possiede una quantità incredibile di natura e, fortunatamente per i backpacker, la natura generalmente non ti chiede la carta di credito prima di permetterti di ammirarla.
La giungla è particolarmente interessante. A seconda del luogo, puoi trovare sentieri che possono essere esplorati autonomamente. Puoi scoprire foreste, montagne, fiumi e cascate senza dover prenotare ogni volta un’escursione costosa. Naturalmente esistono luoghi in cui una guida locale è consigliabile o necessaria, soprattutto nelle zone remote. Ma l’idea che ogni esperienza interessante nella natura debba costare cento dollari è semplicemente falsa.
Anche viaggiare lentamente può fare una grande differenza. Se cambi destinazione ogni giorno o ogni due giorni, continui a pagare trasporti, nuove sistemazioni e trasferimenti. Se rimani più a lungo nello stesso posto, inizi a conoscerlo. Scopri dove mangiano gli abitanti, quali sono i ristoranti economici, quali attività valgono davvero la pena e quali sono semplicemente pubblicità turistiche. E improvvisamente puoi anche spendere meno perché non devi continuamente spostarti.
Molti backpacker, inoltre, non perdono i propri soldi attraverso una singola spesa enorme. Li perdono attraverso decine di piccole spese. Cinque dollari per il caffè. Sette per la colazione. Otto per una bevanda. Dieci per un taxi. Cinque per uno snack. Quindici per un’attrazione. Ogni singola spesa sembra innocua. Ma dopo qualche settimana, tutti quei “sono solo cinque dollari” possono diventare una cifra piuttosto dolorosa. Probabilmente una delle frasi più pericolose per il budget di un backpacker è proprio: “Sono solo cinque dollari.”
Panama può quindi essere molto conveniente se sai dove spendere i tuoi soldi. Puoi dormire negli ostelli, mangiare localmente, usare gli autobus, camminare, condividere taxi e attività con altri viaggiatori e concederti comunque qualche lusso ogni tanto. Non devi trasformarti in un eremita che vive con tre dollari al giorno. Devi semplicemente scegliere cosa è davvero importante per te.
Ed è proprio questa la libertà del backpacking. Non devi vivere Panama nella sua versione più costosa. Sei tu a decidere quanto comfort ti serve. Puoi svegliarti in un ostello, fare colazione con pochi dollari, prendere un autobus locale, camminare attraverso una foresta tropicale, nuotare in un fiume, conoscere altri viaggiatori e concludere la giornata con una birra raccontando le avventure vissute.
Panama può certamente essere un paese di lusso. Puoi spendere cifre enormi in hotel, ristoranti, resort, barche private ed escursioni. Ma quella è soltanto una versione del paese. Esiste anche un altro Panama, fatto di piccole fondas, autobus locali, mercati, ostelli, venditori ambulanti, spiagge pubbliche, piccoli villaggi e sentieri dove probabilmente finirai con più fango sulle scarpe che turisti intorno a te.
E per molti backpacker, quello è proprio il Panama migliore.
Perché non stai semplicemente guardando il paese. Lo stai attraversando. Cerchi di capire quale autobus prendere. Chiedi indicazioni a uno sconosciuto. Magari sali sull’autobus sbagliato. Scopri un ristorante che non sarebbe mai comparso nella tua guida. Conosci altri viaggiatori. Ti perdi un po’. Trovi qualcosa di incredibile. Ti arrabbi perché l’autobus è in ritardo. E alla fine sono proprio questi piccoli inconvenienti a diventare le storie che racconterai più spesso quando tornerai a casa.
Il vero segreto per viaggiare economicamente a Panama non è complicato. Dormi a buon prezzo. Mangia localmente. Prendi l’autobus. Cammina quando puoi. Condividi le spese. Parla con altri viaggiatori. Compra nei mercati. Sii flessibile. Spendi soldi per esperienze memorabili, ma non per comodità inutili.
Perché alla fine Panama non è necessariamente costosa.
È la comodità a essere costosa.
E i backpacker hanno trovato da decenni un modo piuttosto semplice per aggirare il sistema: prendono l’autobus, mangiano dove mangiano i locali, dormono negli ostelli, parlano con sconosciuti, camminano un po’ più lontano e accettano che non ogni giornata debba essere organizzata alla perfezione.
E spesso è proprio quando smetti di cercare di controllare ogni dettaglio che Panama comincia a mostrarti il meglio di sé.