Il existe un Panama que presque tous les guides touristiques connaissent. Panama City, le canal de Panama, Bocas del Toro, San Blas, Boquete et Santa Catalina. Ces endroits sont populaires pour de bonnes raisons, mais ils ne racontent qu'une petite partie de l'histoire.
Le Panama vraiment fascinant commence souvent lorsque l'on quitte les itinéraires classiques.
Sur un territoire relativement petit, on trouve des villages caribéens, des plages sauvages du Pacifique, des forêts de nuages, des plantations de café, des ruines historiques, des villages de pêcheurs isolés, des îles tropicales et des montagnes où l'air devient soudainement frais.
C'est là que le voyage en mode backpacker devient vraiment intéressant.
Ce sont les endroits où l'on se retrouve dans un bus avec des agriculteurs, où l'on nage dans une rivière sans voir personne d'autre, où l'on mange dans un petit restaurant au bord de la route ou où l'on réalise que son téléphone est resté dans sa poche pendant six heures.
Portobelo : pirates, forteresses et Caraïbes oubliées
Portobelo donne l'impression d'être le début d'un roman d'aventure.
Cette petite ville de la côte caraïbe possède une histoire incroyablement mouvementée. À l'époque coloniale espagnole, Portobelo était l'un des ports les plus importants du Nouveau Monde. L'or et les autres richesses y transitaient avant de continuer leur route, attirant naturellement les pirates et les corsaires.
Aujourd'hui, les anciennes fortifications et les ruines se dressent toujours au bord de l'eau, lentement reprises par la végétation tropicale.
Mais Portobelo est bien plus que son histoire.
La culture afro-caribéenne, la musique, la cuisine, la jungle et la mer donnent au village une atmosphère particulière. On peut explorer les anciennes forteresses, se promener dans les rues, manger quelque chose de local puis simplement s'asseoir au bord de la mer.
Portobelo n'est pas un endroit à visiter rapidement avant de repartir.
C'est un endroit où il faut ralentir.
Lost and Found Hostel : se perdre dans la forêt de nuages
Il existe des auberges où l'on dort avant de continuer son voyage.
Et puis il y a les endroits qui deviennent eux-mêmes une partie du voyage.
Lost and Found Hostel se trouve dans la réserve forestière de Fortuna, dans la province de Chiriquí, entre Boquete et Bocas del Toro. L'auberge est perchée au cœur de la forêt de montagne et n'est pas simplement un hébergement situé à côté d'une route. Il faut marcher pour y arriver.
Et cela change complètement l'expérience.
Le matin, les nuages traversent la forêt. Les colibris volent entre les arbres. L'air est frais et agréable et les sentiers partent directement dans la jungle.
On peut y faire des randonnées, découvrir des cascades, explorer les rivières, partir à l'aventure dans la forêt et participer à une chasse au trésor qui emmène les voyageurs à la recherche d'indices à travers la jungle.
Mais ce qui rend Lost and Found vraiment spécial, c'est l'ambiance.
Les voyageurs arrivent parfois avec un itinéraire très précis et réalisent après une journée qu'ils n'ont finalement aucune envie de repartir.
Et parfois, c'est exactement cela, voyager.
Cerro Punta : le Panama des montagnes
Après quelques jours passés à transpirer sur la côte, arriver à Cerro Punta peut donner l'impression d'avoir changé de pays.
Les températures sont beaucoup plus fraîches. Les montagnes deviennent incroyablement vertes. La brume s'accroche aux collines et les vallées sont couvertes de cultures et de petites exploitations agricoles.
Cerro Punta se trouve dans les hautes terres de Chiriquí et constitue une excellente destination pour les voyageurs qui aiment marcher, explorer et passer du temps dans la nature.
Ici, il n'y a pas besoin de vie nocturne spectaculaire.
On se lève tôt, on marche dans les montagnes, on découvre les petites routes, on traverse les paysages agricoles et on part à la rencontre des forêts de nuages.
Ce n'est pas une seule attraction qui rend Cerro Punta spécial.
C'est toute l'atmosphère.
Punta Burica : là où le Panama semble s'arrêter
Si vous voulez comprendre ce que signifie vraiment voyager hors des sentiers battus, regardez du côté de Punta Burica.
Cette péninsule isolée s'avance dans le Pacifique, à proximité de la frontière avec le Costa Rica. Le paysage est très différent de celui des destinations balnéaires plus développées.
On y trouve des plages isolées, des communautés de pêcheurs, des forêts et de longues portions de côte encore peu développées.
Punta Burica n'est pas forcément l'endroit le plus facile à atteindre.
Et c'est précisément ce qui le rend intéressant.
Ici, il ne s'agit pas de prendre dix photos devant les dix attractions les plus célèbres.
Il s'agit d'arriver quelque part et de réaliser qu'il y a peut-être très peu d'autres voyageurs autour de vous.
Cambutal : au bout de la route
Cambutal donne véritablement l'impression d'être au bout du monde.
À l'extrémité sud de la péninsule d'Azuero, les montagnes tropicales rencontrent directement l'océan Pacifique. Le petit village est connu notamment pour le surf, mais il suffit de rester un peu plus longtemps pour découvrir une autre facette de la région.
Derrière les plages commence la jungle.
On trouve des rivières, des cascades, des sentiers de randonnée et des piscines naturelles. La région des Seven Falls est particulièrement intéressante pour les voyageurs qui veulent combiner randonnée dans la jungle et baignade.
Et puis il y a les couchers de soleil.
Le Pacifique peut devenir immense et orange avant que le ciel ne passe progressivement au rouge et au violet.
Cambutal est le genre d'endroit où deux nuits peuvent facilement devenir cinq.
Santa Fe : le secret montagneux du Panama
Santa Fe, dans la province de Veraguas, est l'un de ces endroits que les backpackers traversent beaucoup trop souvent sans s'arrêter.
Pendant que les voyageurs se précipitent entre Panama City, Bocas del Toro, Boquete et Santa Catalina, Santa Fe reste tranquillement installée dans les montagnes.
Cascades, rivières, forêts et petites exploitations agricoles entourent la ville.
On peut partir marcher le matin, se baigner dans une piscine naturelle l'après-midi et manger quelque chose dans le village le soir.
Il n'y a pas ici une énorme industrie touristique.
Pas de longues rues remplies de restaurants touristiques.
Pas de grands complexes hôteliers.
Et c'est précisément ce qui fait son charme.
Pixvae : le village de pêcheurs oublié du Pacifique
Pixvae est le genre d'endroit qui fait immédiatement penser :
« Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? »
Ce petit village de la côte pacifique de Veraguas est entouré de jungle, de plages et de petites communautés.
Le trajet pour y arriver fait déjà partie de l'aventure. Plus on avance, plus les routes touristiques classiques semblent disparaître.
Ici, on ne vient pas pour cocher dix attractions sur une liste.
On vient pour ralentir.
Regarder les bateaux de pêche.
Marcher sur la plage.
Manger quelque chose de simple.
Discuter avec les habitants.
Regarder l'immensité du Pacifique.
Pixvae représente un Panama beaucoup plus brut et beaucoup moins touristique.
Isla Gobernadora : l'île que presque tout le monde oublie
Tout le monde connaît Bocas del Toro.
Mais le Panama possède énormément d'autres îles.
Isla Gobernadora, au large de Veraguas, fait partie de ces endroits qui restent largement inconnus des voyageurs internationaux.
On y trouve des plages tropicales, une mer immense et une atmosphère beaucoup plus tranquille que dans les destinations insulaires les plus célèbres.
Il n'y a pas besoin d'une longue liste de bars ou d'activités.
Parfois, le véritable luxe consiste simplement à ne rien avoir à faire.
Une île où le seul programme est de ne pas avoir de programme.
Le golfe de Chiriquí : aller au-delà de Santa Catalina
Santa Catalina est devenue célèbre notamment grâce à son accès à Coiba.
Mais le golfe de Chiriquí possède bien plus à offrir.
Des dizaines d'îles, de récifs, de petites plages et de coins isolés parsèment cette partie du Pacifique.
Les eaux sont riches en vie marine et plus on s'éloigne des destinations connues, plus on retrouve cette sensation de voyager dans une région réellement sauvage.
Pour les backpackers qui aiment la nature, la plongée, le snorkeling et les excursions en bateau, cette région est particulièrement intéressante.
Valle de Antón : un village au cœur d'un ancien volcan
Valle de Antón n'est plus vraiment un secret, mais beaucoup de voyageurs n'y restent pas assez longtemps.
La ville se trouve à l'intérieur d'un immense cratère volcanique entouré de montagnes et de forêt tropicale.
On peut y faire des randonnées, découvrir des cascades, marcher dans la forêt et profiter d'un climat plus frais que sur la côte.
La région est idéale pour ceux qui veulent faire une pause entre deux destinations plus touristiques.
Et les montagnes offrent une sensation très différente du reste du Panama.
La India Dormida : une randonnée avec vue
Pour les amateurs de randonnée, la montagne de La India Dormida est l'une des expériences intéressantes autour de Valle de Antón.
Son nom vient de sa silhouette, qui rappelle une femme allongée lorsqu'on l'observe depuis certaines perspectives.
La randonnée permet de découvrir progressivement les paysages du cratère et les montagnes environnantes.
Ce n'est pas nécessairement la randonnée la plus difficile du Panama.
Mais c'est exactement le genre d'aventure spontanée qui trouve parfaitement sa place dans un voyage en backpack.
La Yeguada : un lac au milieu de nulle part
La Yeguada, dans la province de Veraguas, est encore plus discrète.
Autour du lac s'étendent des forêts et des montagnes, créant un environnement particulièrement agréable pour les voyageurs qui veulent s'éloigner des villes.
C'est un endroit pour marcher, camper, observer la nature et simplement profiter du calme.
Il n'y a pas besoin d'une longue liste d'attractions.
On vient ici pour être dehors.
Et parfois, c'est la meilleure façon de découvrir le Panama.
La péninsule d'Azuero : chercher le Panama authentique
La péninsule d'Azuero mérite beaucoup plus d'attention de la part des backpackers.
En plus de Cambutal, des endroits comme Pedasí, Tonosí et de nombreux petits villages permettent de découvrir une partie du pays très différente de celle des circuits classiques.
Le paysage y est souvent plus sec et ouvert que dans les forêts humides de Chiriquí.
Les petites routes traversent les villages et les campagnes avant de déboucher soudainement sur le Pacifique.
Plus on avance, moins le voyage ressemble à des vacances organisées.
Et plus il ressemble à une véritable aventure.
Les endroits entre les destinations
L'une des plus grandes erreurs que font les backpackers au Panama est de penser uniquement en termes de destinations.
Car une grande partie de l'aventure se trouve entre les destinations.
Un bus qui disparaît dans les montagnes.
Un petit restaurant avec trois tables.
Une plage dont personne ne parle sur Instagram.
Un habitant qui vous raconte l'existence d'une cascade cachée.
Un chauffeur de bus qui vous dit de descendre dans un endroit dont vous n'avez jamais entendu parler.
Ce sont souvent ces moments qui restent le plus longtemps en mémoire.
Pourquoi le Panama est parfait pour les backpackers
Le plus grand avantage du Panama n'est pas une attraction unique.
C'est sa diversité incroyable concentrée sur un territoire relativement petit.
Vous pouvez commencer votre journée sur la côte caraïbe, explorer une ancienne forteresse espagnole, traverser les montagnes le lendemain, dormir dans une forêt de nuages et quelques jours plus tard vous retrouver sur une plage presque déserte du Pacifique.
Vous pouvez explorer des villages de pêcheurs, marcher dans des plantations de café, nager dans une rivière de montagne, partir sur une île isolée ou simplement rester quelques jours dans un petit village parce que vous n'avez aucune envie de repartir.
Et c'est pourquoi il ne faut pas visiter le Panama trop rapidement.
Prenez le bus étrange.
Prenez la route qui semble ne mener nulle part.
Restez une nuit supplémentaire.
Demandez à un habitant où il irait s'il avait trois jours de libre.
C'est ainsi que l'on découvre des endroits comme Pixvae, Cambutal, Santa Fe, Cerro Punta, Punta Burica et les nombreux autres coins oubliés qui parsèment le pays.
Et quelque part au milieu de votre voyage, assis sur une plage ou regardant les nuages descendre sur les montagnes, vous comprendrez peut-être quelque chose :
Le Panama que vous pensiez venir découvrir n'est peut-être pas le Panama que vous finirez par aimer.
Et c'est précisément là que commence la véritable aventure.