Reizen tussen Puerto Viejo in Costa Rica en Bocas del Toro in Panama is zo’n reis waarbij de route bijna net zo leuk is als de bestemming. Je begint de dag tussen de palmbomen en stranden van de Caribische kust, reist met lokale bussen door tropisch landschap, loopt te voet een internationale grens over en eindigt uiteindelijk in een kleine speedboot die over de Caribische Zee richting de eilanden vaart. Het klinkt misschien ingewikkeld, maar zodra je weet hoe de route werkt, is het verrassend eenvoudig.
Je hebt eigenlijk twee mogelijkheden. Je kunt de hele route met lokale bussen en watertaxi’s afleggen. Dat is de goedkoopste en meest avontuurlijke optie. Of je kunt een georganiseerde shuttle nemen, waarmee je meer betaalt maar veel minder hoeft uit te zoeken. Voor backpackers zijn beide opties interessant. Het hangt vooral af van de vraag of je liever geld bespaart of gemak koopt.
Puerto Viejo naar Sixaola
Als je zelfstandig reist, is Sixaola je eerste belangrijke stop. Vanuit Puerto Viejo rijden lokale MEPE-bussen richting Sixaola. De rit duurt ongeveer een uur tot anderhalf uur en er zijn meerdere vertrekken per dag. Controleer wel altijd de actuele dienstregeling, vooral als je op een zondag of feestdag reist.
Zeg tegen de chauffeur dat je naar Sixaola of de grens wilt. Houd je paspoort bij de hand en zorg dat je wat Costa Ricaanse colones hebt voor de bus.
Onderweg verandert het landschap langzaam. De stranden en palmbomen van Puerto Viejo maken plaats voor tropisch platteland en kleine dorpen. Het is een rustige start van een reis die later behoorlijk avontuurlijk kan worden.
De grens van Costa Rica naar Panama
In Sixaola wordt het ineens interessanter. Je stapt uit de bus, regelt eerst je vertrek uit Costa Rica en loopt daarna richting de beroemde brug over de Sixaola-rivier.
Met je backpack op je rug over een internationale grens lopen is precies het soort ervaring waar backpacken in Midden-Amerika om draait. Vrachtwagens, lokale bewoners en andere reizigers gebruiken dezelfde brug terwijl de rivier onder je door stroomt.
Aan de andere kant ben je in Guabito, Panama. Daar regel je je binnenkomst in Panama.
Neem hier rustig de tijd voor. Soms gaat het ontzettend snel, maar op andere dagen kan de grenscontrole veel langer duren. Plan daarom geen extreem strak schema.
Guabito naar Changuinola
Eenmaal officieel in Panama zoek je de lokale bus naar Changuinola.
Deze bussen zijn goedkoop en worden voornamelijk door lokale bewoners gebruikt. Je hoeft normaal gesproken niets vooraf te reserveren. Vraag gewoon naar Changuinola en vertel eventueel aan de chauffeur dat je daarna verder wilt naar Almirante.
Changuinola is een belangrijk transportknooppunt in dit deel van Panama en ligt op de route richting Bocas del Toro.
Changuinola naar Almirante
Vanaf Changuinola reis je verder naar Almirante.
De rit is relatief kort en goedkoop. Almirante is belangrijk omdat hier de weg eindigt en je reis over het water verdergaat.
Wanneer je aankomt, kan Almirante in eerste instantie behoorlijk chaotisch aanvoelen. Bussen, taxi’s, backpackers met grote rugzakken en watertaxi’s bewegen voortdurend door elkaar heen.
Vraag naar de watertaxi-aanlegplaatsen. Afhankelijk van waar je bus je afzet, kun je een stuk lopen of een korte taxirit nemen.
Almirante naar Bocas Town
Nu begint misschien wel het leukste gedeelte.
Na verschillende busritten en een internationale grensovergang laat je eindelijk de weg achter je. Bij de aanlegsteiger koop je een ticket en stap je in een kleine speedboot richting Isla Colón, het belangrijkste eiland van Bocas del Toro.
De boottocht duurt meestal ongeveer 25 tot 35 minuten. Terwijl Almirante langzaam achter je verdwijnt, opent de Caribische Zee zich voor je.
Dan verschijnen de eilanden aan de horizon.
Even later zie je de kleurrijke gebouwen van Bocas Town.
Je bent er.
Kom niet te laat aan in Almirante
Dit is een van de belangrijkste tips als je de reis zelfstandig maakt.
Vertrek niet te laat uit Puerto Viejo in de veronderstelling dat je onderweg alles wel zult redden. Je moet meerdere bussen nemen en een internationale grens oversteken voordat je Almirante bereikt.
Watertaxi’s varen voornamelijk overdag. Als je te laat in Almirante aankomt, kan je reis daardoor plotseling een stuk ingewikkelder worden.
De beste strategie is simpel:
Vertrek vroeg.
Zo heb je genoeg tijd als een bus vertraging heeft of de grenscontrole langer duurt dan verwacht.
Bocas del Toro naar Puerto Viejo
De reis in de tegenovergestelde richting werkt vrijwel hetzelfde.
Je begint in Bocas Town en neemt een watertaxi naar Almirante. Daar neem je een lokale bus naar Changuinola en vervolgens reis je verder richting Guabito en de grens.
Je regelt je vertrek uit Panama en loopt over de brug naar Costa Rica. In Sixaola regel je je binnenkomst in Costa Rica en vervolgens neem je de MEPE-bus terug naar Puerto Viejo.
Ook hier is vroeg vertrekken een goed idee. Een uitgebreid ontbijt in Bocas is natuurlijk heerlijk, maar iets minder leuk als je daarna ontdekt dat je je aansluiting richting de grens hebt gemist.
De gemakkelijke optie: een shuttle
Als meerdere buswissels en grensformaliteiten niet bepaald klinken als jouw ideale reisdag, kun je kiezen voor een gedeelde shuttle.
Verschillende bedrijven organiseren shuttles tussen Puerto Viejo en Bocas del Toro en regelen een groot deel van de logistiek voor je. Caribe Shuttle is bijvoorbeeld een bekende optie die een combinatie van shuttlevervoer en boot aanbiedt.
De actuele prijzen liggen afhankelijk van de route en het vertrekpunt rond 37 dollar per persoon. De reis wordt meestal rond de vier uur aangegeven, maar de werkelijke reistijd kan natuurlijk langer worden wanneer de grenscontrole veel tijd kost.
Het grote voordeel is gemak. Je hoeft niet zelf uit te zoeken welke bus je na de grens moet nemen of waar je in Changuinola moet overstappen. De shuttle organiseert de route en brengt je naar de bootverbinding in Almirante.
Voor reizigers die voor het eerst deze grens oversteken, kan dat enorm veel stress besparen.
Bus of shuttle: wat is beter?
Ben je een backpacker met een beperkt budget en vind je het leuk om zelfstandig te reizen, dan zijn lokale bussen een geweldige keuze.
Het is goedkoper, vrijer en je krijgt veel meer mee van het dagelijkse leven in de regio. Je zit tussen lokale bewoners, reist door kleinere plaatsen en ervaart Midden-Amerika op een manier die je vanuit een toeristenbus nooit helemaal krijgt.
De shuttle is beter als je veel bagage hebt, weinig tijd hebt of gewoon geen zin hebt om meerdere aansluitingen uit te zoeken.
En na een paar weken backpacken kan het eerlijk gezegd ook heerlijk zijn om gewoon achterover te leunen en iemand anders de logistiek te laten regelen.
Wat moet je meenemen?
Houd je paspoort gemakkelijk bereikbaar. Stop het niet helemaal onder in je backpack.
Neem wat Costa Ricaanse colones mee voor de Costa Ricaanse kant en kleine Amerikaanse dollarbiljetten voor Panama. De Amerikaanse dollar wordt in Panama gebruikt en kleine coupures zijn handig voor bussen, taxi’s en kleine aankopen.
Een waterdichte tas of drybag is ook een goed idee. Zodra je in de boot stapt, krijg je te maken met opspattend water en het weer aan de Caribische kust kan snel veranderen.
Een powerbank voor je telefoon is eveneens handig. Laad je telefoon vooraf op en download eventueel een offline kaart.
En reis vooral licht. Een backpack is veel praktischer dan een enorme koffer wanneer je meerdere keren in en uit een bus moet stappen, een grens te voet oversteekt en uiteindelijk in een kleine boot moet stappen.
Is de grensovergang moeilijk?
Voor de meeste reizigers is de grensovergang niet bijzonder ingewikkeld. Het belangrijkste is dat je begrijpt dat je twee aparte immigratieprocedures doorloopt.
Eerst verlaat je Costa Rica. Daarna steek je daadwerkelijk de grens over. Vervolgens ga je Panama binnen.
Volg de aanwijzingen, houd je paspoort bij de hand en blijf rustig als het allemaal wat langzaam gaat.
Waarschijnlijk zie je andere backpackers die precies dezelfde route volgen. Als je niet weet waar je heen moet, vraag het gewoon.
De woorden “Bocas?” en “Almirante?” brengen je verrassend ver.
Waarom de lokale route zo leuk is
De lokale busroute is niet alleen een goedkopere manier om Bocas te bereiken. De reis zelf is onderdeel van het avontuur.
Je verlaat Puerto Viejo tussen palmbomen en Caribische stranden. Je reist zuidwaarts, komt aan in Sixaola en loopt over een internationale brug Panama binnen.
Daarna zit je ineens in een lokale bus die door het tropische laagland van de provincie Bocas del Toro rijdt.
Uiteindelijk bereik je Almirante.
De weg stopt.
En dan stap je in een boot.
Het vasteland verdwijnt langzaam achter je terwijl de eilanden voor je verschijnen.
Na verschillende busritten en een grensovergang zit je plotseling in een speedboot met de Caribische Zee om je heen.
Precies dat soort momenten maken een backpackreis onvergetelijk.
De snelle samenvatting
Puerto Viejo naar Bocas del Toro met lokaal vervoer: neem de MEPE-bus van Puerto Viejo naar Sixaola, steek de grens te voet over, neem een lokale bus van Guabito naar Changuinola, reis verder van Changuinola naar Almirante en neem vervolgens een watertaxi van Almirante naar Bocas Town.
Bocas del Toro naar Puerto Viejo: neem de watertaxi van Bocas Town naar Almirante, neem de bus naar Changuinola, reis verder naar Guabito, steek de grens te voet over en neem vervolgens de MEPE-bus van Sixaola naar Puerto Viejo.
De makkelijkste optie: boek een gedeelde shuttle die het grootste deel van de route en de bootverbinding organiseert. Afhankelijk van de maatschappij en het vertrekpunt betaal je meestal ongeveer 30 tot 40 dollar per persoon.
De gouden regel: vertrek vroeg, houd je paspoort en geld bij de hand, plan voldoende tijd voor de grens en controleer voor vertrek de actuele tijden van bussen, shuttles, grensovergang en watertaxi’s.
Want de reis van Puerto Viejo naar Bocas del Toro is meer dan alleen vervoer.
Je begint de dag op een strand in Costa Rica, loopt een internationale grens over, reist met lokale bussen door Panama en eindigt de dag met hoge snelheid over de Caribische Zee. Voor een backpacker is dit niet alleen de weg naar Bocas. Het is een klein avontuur op zichzelf.