Viajar entre Puerto Viejo, en Costa Rica, y Bocas del Toro, en Panamá, es uno de esos trayectos en los que el camino es casi tan emocionante como el destino. Sales de las playas caribeñas de Puerto Viejo, atraviesas paisajes tropicales en autobuses locales, cruzas una frontera internacional a pie y terminas el viaje en una pequeña lancha rápida sobre el mar Caribe. Puede parecer complicado cuando lo ves por primera vez, pero una vez que entiendes cómo funciona, es bastante sencillo.
Tienes básicamente dos opciones. Puedes hacer todo el recorrido en autobuses locales y taxis acuáticos, que es la opción más económica y aventurera. O puedes tomar un shuttle compartido, que cuesta un poco más pero te evita gran parte de la logística. Las dos opciones son populares entre mochileros y la mejor depende de si prefieres ahorrar dinero o viajar con mayor comodidad.
Puerto Viejo a Sixaola
Si quieres hacer el recorrido por tu cuenta, tu primera parada importante es Sixaola, el pueblo fronterizo del lado costarricense. Los autobuses locales de MEPE conectan Puerto Viejo con Sixaola y el trayecto suele durar entre una hora y una hora y media. Hay varias salidas durante el día, aunque los horarios pueden cambiar, especialmente los domingos y días festivos.
Dile al conductor que vas a Sixaola o a la frontera. Lleva el pasaporte en un lugar fácil de alcanzar y ten algunos colones costarricenses para pagar el autobús.
El viaje comienza tranquilamente. Poco a poco dejas atrás las playas y palmeras de Puerto Viejo y empiezas a atravesar el paisaje tropical del Caribe costarricense.
Cruzando la frontera de Costa Rica a Panamá
En Sixaola empieza la parte más aventurera. Bajas del autobús, haces los trámites de salida de Costa Rica y después caminas hacia el famoso puente sobre el río Sixaola.
Cruzar una frontera internacional a pie con la mochila a la espalda es una de esas experiencias clásicas de viajar por Centroamérica. Camiones, habitantes locales y otros viajeros utilizan el mismo puente mientras el río corre debajo de ti.
Cuando llegas al otro lado estás en Guabito, Panamá. Allí realizas los trámites de entrada al país.
No tengas prisa. Algunos días el proceso es rapidísimo y otros puede llevar bastante más tiempo. Por eso es importante dejar margen suficiente en tu itinerario.
Guabito a Changuinola
Una vez que hayas entrado oficialmente en Panamá, busca el autobús local hacia Changuinola.
Estos autobuses son económicos y los utilizan principalmente los habitantes de la zona. Normalmente no necesitas reservar nada. Pregunta simplemente por Changuinola y, si quieres continuar hacia Bocas del Toro, dile al conductor que después vas a Almirante.
Changuinola es uno de los principales puntos de transporte de esta zona y es una parada importante para los viajeros que se dirigen hacia Bocas del Toro.
Changuinola a Almirante
Desde Changuinola continúas hacia Almirante.
El trayecto es relativamente corto y económico. Almirante es importante porque aquí termina la carretera y el viaje continúa por agua.
Cuando llegues, puede parecer un lugar un poco caótico. Autobuses, taxis, viajeros con mochilas y taxis acuáticos se mueven constantemente por la ciudad. Es parte de la experiencia.
Pregunta por los muelles de los taxis acuáticos. Dependiendo de dónde te deje el autobús, podrás caminar una parte del camino o tomar un taxi local para llegar al muelle.
Almirante a Bocas Town
Ahora comienza probablemente la parte más divertida.
Después de varios autobuses y una frontera internacional, finalmente abandonas la carretera. Compras tu billete en el muelle y subes a una pequeña lancha rápida rumbo a Isla Colón, la isla principal de Bocas del Toro.
El viaje suele durar unos 25 a 35 minutos. Mientras Almirante desaparece lentamente detrás de ti, el mar Caribe se abre delante de la lancha.
Entonces empiezan a aparecer las islas.
Poco después puedes ver los edificios coloridos de Bocas Town.
Has llegado.
No llegues demasiado tarde a Almirante
Este es uno de los consejos más importantes para quienes hacen el recorrido por su cuenta.
No salgas tarde de Puerto Viejo pensando que tendrás tiempo de sobra. Tienes varios autobuses que tomar y una frontera internacional que cruzar antes de llegar a Almirante.
Los taxis acuáticos funcionan principalmente durante el día. Si llegas demasiado tarde a Almirante, puedes terminar teniendo que esperar hasta el día siguiente o buscar una alternativa privada.
La mejor estrategia es sencilla:
Sal temprano.
Así tendrás tiempo de sobra si un autobús se retrasa o si el paso fronterizo tarda más de lo esperado.
Bocas del Toro a Puerto Viejo
El viaje en dirección contraria funciona prácticamente igual.
Comienzas en Bocas Town y tomas un taxi acuático hasta Almirante. Desde allí tomas un autobús local hasta Changuinola y después continúas hacia Guabito y la frontera.
Realizas los trámites de salida de Panamá y cruzas el puente a pie hacia Costa Rica. En Sixaola haces los trámites de entrada a Costa Rica y después tomas el autobús MEPE de regreso a Puerto Viejo.
Aquí también es recomendable salir temprano. Un desayuno tranquilo en Bocas puede ser fantástico, pero no tanto si después descubres que perdiste tu conexión hacia la frontera.
La opción fácil: un shuttle
Si varios cambios de autobús y los trámites fronterizos no son exactamente tu idea de un día relajado, puedes utilizar un shuttle compartido.
Varias compañías ofrecen transporte entre Puerto Viejo y Bocas del Toro y organizan gran parte de la logística. Caribe Shuttle es una de las opciones conocidas y ofrece servicios que combinan transporte terrestre y barco.
Los precios anunciados actualmente rondan los 37 dólares por persona, dependiendo del punto de salida y del servicio elegido. El viaje suele anunciarse en unas cuatro horas, aunque el tiempo real puede aumentar dependiendo de cuánto tarde la frontera.
La gran ventaja es la comodidad. No tienes que averiguar qué autobús tomar después de cruzar la frontera ni dónde cambiar en Changuinola. El servicio organiza el recorrido y te lleva hasta la conexión en barco de Almirante.
Para alguien que visita esta zona por primera vez, puede ahorrar bastante estrés.
¿Autobús o shuttle?
Si eres un mochilero con presupuesto limitado y disfrutas viajando de manera independiente, los autobuses locales son una excelente opción.
Son más baratos, te dan mayor libertad y te permiten conocer mucho mejor la vida cotidiana de esta parte de Centroamérica. Viajas junto a los habitantes locales, atraviesas pequeñas ciudades y pueblos y ves una parte del país que muchos viajeros que utilizan exclusivamente shuttles nunca llegan a experimentar.
El shuttle es mejor si llevas mucho equipaje, tienes poco tiempo o simplemente no quieres preocuparte por los cambios de transporte.
Y después de varias semanas viajando con mochila, puede ser maravilloso sentarse, relajarse y dejar que otra persona se encargue de la logística.
¿Qué debes llevar?
Mantén tu pasaporte fácilmente accesible. No lo escondas en el fondo de la mochila.
Lleva algunos colones costarricenses para Costa Rica y billetes pequeños en dólares estadounidenses para Panamá. El dólar estadounidense se utiliza en Panamá y los billetes pequeños son especialmente útiles para autobuses, taxis y pequeñas compras.
Una bolsa impermeable o dry bag también es una excelente idea. Una vez que subas a la lancha estarás expuesto al agua y el clima del Caribe puede cambiar rápidamente.
Una batería portátil para el teléfono también puede ser muy útil. Carga el teléfono antes de salir y descarga un mapa sin conexión si es posible.
Y viaja ligero. Una mochila es mucho más práctica que una enorme maleta cuando tienes que subir y bajar de varios autobuses, cruzar una frontera a pie y finalmente subir a una pequeña lancha.
¿Es complicada la frontera?
Para la mayoría de los viajeros, el cruce no es especialmente complicado. Lo importante es entender que tendrás que realizar dos procesos migratorios diferentes.
Primero sales de Costa Rica. Después cruzas físicamente la frontera. Finalmente entras en Panamá.
Sigue las indicaciones, mantén tu pasaporte a mano y no te preocupes si el proceso avanza lentamente.
Probablemente encontrarás a otros mochileros haciendo exactamente el mismo recorrido. Si no sabes dónde ir, simplemente pregunta.
Las palabras “¿Bocas?” y “¿Almirante?” pueden resultar sorprendentemente útiles.
Por qué el recorrido en autobús es tan divertido
El viaje en transporte local no es simplemente una manera más barata de llegar a Bocas. El viaje es parte de la aventura.
Sales de Puerto Viejo rodeado de palmeras y playas caribeñas. Viajas hacia el sur, llegas a Sixaola y cruzas a pie un puente internacional para entrar en Panamá.
Después te encuentras sentado en un autobús local atravesando las tierras tropicales de la provincia de Bocas del Toro.
Finalmente llegas a Almirante.
La carretera termina.
Y entonces subes a una lancha.
El continente desaparece lentamente detrás de ti mientras las islas comienzan a aparecer delante.
Después de varios autobuses y un cruce fronterizo, de repente estás sentado en una lancha rápida con el mar Caribe alrededor.
Ese es exactamente el tipo de momento que hace que un viaje de mochilero sea inolvidable.
La versión rápida
Puerto Viejo a Bocas del Toro en transporte local: toma el autobús MEPE de Puerto Viejo a Sixaola, cruza la frontera a pie, toma un autobús local de Guabito a Changuinola, continúa de Changuinola a Almirante y finalmente toma un taxi acuático de Almirante a Bocas Town.
Bocas del Toro a Puerto Viejo: toma el taxi acuático de Bocas Town a Almirante, toma el autobús hasta Changuinola, continúa hasta Guabito, cruza la frontera a pie y toma después el autobús MEPE de Sixaola a Puerto Viejo.
La opción más sencilla: reserva un shuttle compartido que organice la mayor parte del recorrido y la conexión en barco. Dependiendo de la compañía y del punto de salida, calcula aproximadamente 30 a 40 dólares por persona.
La regla de oro: sal temprano, mantén el pasaporte y el dinero a mano, deja suficiente tiempo para la frontera y comprueba antes de salir los horarios actuales de autobuses, shuttles, frontera y taxis acuáticos.
Porque viajar de Puerto Viejo a Bocas del Toro es mucho más que simplemente desplazarse de un lugar a otro.
Empiezas el día en una playa de Costa Rica, cruzas a pie una frontera internacional, recorres Panamá en autobuses locales y terminas el día navegando a toda velocidad por el mar Caribe. Para un mochilero, no es simplemente el camino hacia Bocas. Es una pequeña aventura en sí misma.