Louer une voiture au Panama peut être une excellente façon de découvrir le pays. Vous êtes libre de vous arrêter où vous voulez, de découvrir des petits villages, de faire un détour vers une cascade ou simplement de prendre une route qui semble intéressante. Et au Panama, les plus belles découvertes ne se trouvent pas toujours dans les endroits les plus touristiques.
Mais il y a une chose que les voyageurs sous estiment souvent : conduire au Panama après la tombée de la nuit peut être très différent de conduire pendant la journée.
Cela ne signifie absolument pas qu'il est dangereux de conduire la nuit. Des milliers de Panaméens le font chaque jour. Mais pour un touriste qui ne connaît pas les routes, les habitudes locales et le terrain, arriver avant la nuit peut rendre le voyage beaucoup plus simple.
La nuit tombe rapidement
Le Panama est proche de l'équateur et il n'y a pas cette longue période de crépuscule que l'on peut connaître dans certaines régions d'Europe ou du Canada.
Il fait jour, puis assez rapidement... il fait noir.
Cela peut surprendre lorsque vous planifiez un long trajet.
Vous partez tranquillement à 15 heures en pensant avoir largement le temps. Puis vous rencontrez un peu de circulation, vous vous arrêtez pour manger, un bus avance lentement devant vous et soudain le soleil commence à disparaître.
Et il vous reste encore une heure et demie de route.
Si cette dernière partie traverse les montagnes, la situation peut devenir nettement moins agréable.
Les routes peuvent changer complètement
Les grands axes panaméens peuvent être très corrects et relativement faciles à conduire. Mais dès que vous quittez les principales routes, les conditions peuvent changer rapidement.
Vous pouvez rencontrer des nids de poule, des travaux, des routes étroites, des ponts étroits, des virages serrés ou des portions sans marquage très clair.
Pendant la journée, vous avez généralement le temps de voir les problèmes arriver.
La nuit, vos phares éclairent seulement une petite partie de la route.
Un nid de poule qui semble insignifiant à 14 heures peut devenir beaucoup plus sérieux lorsque vous le découvrez au dernier moment à 80 km/h.
Les piétons sont parfois difficiles à voir
Dans les régions rurales du Panama, les routes servent également de chemins aux habitants.
Des personnes marchent sur le bord de la route, attendent un bus ou traversent parfois à des endroits où un visiteur ne s'y attendrait pas.
La journée, vous les voyez généralement facilement.
La nuit, une personne portant des vêtements sombres peut apparaître très tard dans votre champ de vision.
Il faut également faire attention aux vélos et aux motos, particulièrement dans les villages et autour des petites communautés.
Et les animaux n'ont aucune idée du code de la route
Le Panama possède une incroyable biodiversité, et certains animaux sont particulièrement actifs après le coucher du soleil.
Dans les zones rurales, vous pouvez rencontrer des chiens, des chevaux, du bétail et parfois des animaux sauvages sur ou près de la route.
Le problème est simple : les animaux ne regardent pas Google Maps avant de traverser.
La nuit, il faut donc réduire sa vitesse et rester particulièrement attentif sur les routes entourées de forêt ou de végétation.
La pluie peut compliquer sérieusement les choses
Pendant la saison des pluies, une belle journée tropicale peut soudainement se transformer en énorme averse.
Conduire sous une forte pluie est déjà plus difficile.
Le faire de nuit sur une route inconnue est encore autre chose.
La visibilité diminue, les phares des véhicules venant en sens inverse peuvent éblouir, l'eau peut s'accumuler sur la chaussée et les virages deviennent plus difficiles à anticiper.
Si vous avez le choix entre arriver à 16 heures sous le soleil ou à 21 heures sous une pluie tropicale, je choisirais personnellement les 16 heures.
Google Maps ne vous montre pas toujours la réalité
Google Maps est extrêmement utile au Panama, mais l'application ne peut pas vous montrer exactement à quoi ressemble une route.
Sur votre téléphone, une petite route peut sembler parfaitement normale.
Sur place, elle peut être étroite, raide, non pavée ou simplement beaucoup plus difficile que ce que vous imaginiez.
C'est particulièrement vrai pour les hôtels, auberges, écolodges et maisons situés dans les montagnes ou dans des zones reculées.
Et parfois, ce ne sont pas les 100 derniers kilomètres qui posent problème.
C'est le dernier kilomètre.
Une petite entrée difficile à repérer pendant la journée peut devenir beaucoup plus compliquée à trouver à 22 heures.
Vous pouvez vous perdre beaucoup plus facilement
Se perdre au Panama pendant la journée peut presque faire partie de l'aventure.
Vous vous arrêtez dans un petit village, demandez votre chemin, achetez quelque chose à manger et repartez.
Se perdre à 23 heures sur une petite route de montagne est beaucoup moins amusant.
Il peut n'y avoir presque aucune lumière, très peu de circulation et parfois une couverture téléphonique limitée.
Si vous arrivez pour la première fois dans un endroit isolé, le meilleur conseil est donc assez simple : essayez d'arriver avant la nuit.
Et vous risquez de manquer le meilleur spectacle
Il y a également une raison beaucoup plus agréable de conduire pendant la journée : le paysage.
Les routes panaméennes traversent des montagnes, des forêts tropicales, des plantations, des vallées et des petits villages.
Dans les montagnes de Chiriquí, par exemple, certaines routes offrent des panoramas magnifiques.
Pendant la journée, vous pouvez vous arrêter, prendre des photos et profiter du voyage.
La nuit, vous avez surtout une vue magnifique sur... vos phares.
C'est un peu comme visiter le Panama avec les yeux fermés.
La première arrivée est la plus importante
Si vous connaissez déjà une route, conduire après la tombée de la nuit est beaucoup plus simple.
Vous savez où tourner.
Vous connaissez les virages.
Vous savez où se trouvent les villages et les portions difficiles.
Mais lors de votre première visite, tout est nouveau.
C'est pourquoi il est particulièrement intéressant de planifier la première arrivée à une nouvelle destination pendant la journée.
Une fois que vous connaissez le trajet, vous pourrez beaucoup plus facilement décider si vous êtes à l'aise pour le refaire de nuit.
Alors, faut il éviter complètement de conduire la nuit ?
Pas du tout.
Il ne faut pas transformer cela en règle de sécurité absolue. De nombreuses routes sont parfaitement praticables après la tombée de la nuit, notamment dans les zones urbaines et sur les grands axes.
L'idée est simplement d'éviter de se mettre inutilement dans une situation difficile.
Si vous êtes fatigué après une longue journée, que vous ne connaissez pas la route, qu'il pleut et que votre hôtel se trouve quelque part au milieu des montagnes, ce n'est probablement pas le meilleur moment pour découvrir votre talent caché de pilote de rallye.
Le meilleur conseil pour un road trip au Panama
Prévoyez vos longues journées de conduite avec une marge.
Ne planifiez pas votre arrivée exactement au coucher du soleil. Les embouteillages, les travaux, les bus, les arrêts imprévus et les routes plus lentes que prévu peuvent facilement ajouter du temps au trajet.
Et si votre GPS vous annonce une arrivée à 17 h 45, considérez cela comme une estimation, pas comme une promesse officielle du gouvernement panaméen.
Au Panama, arriver une heure plus tôt peut faire une énorme différence.
Vous garez tranquillement la voiture, trouvez votre hébergement, profitez du paysage, prenez une bière ou un café et commencez vos vacances.
Plutôt que d'arriver dans le noir en vous demandant :
« Où est-ce que Google Maps vient de m'envoyer ? »
Au Panama, le soleil n'est pas seulement là pour bronzer.
Il vous aide aussi à trouver votre chemin.