Panama is een klein land, maar voor backpackers heeft het ongelooflijk veel te bieden.
In een paar dagen kun je van de wolkenkrabbers van Panama-Stad naar de koele bergen van Boquete reizen, daarna midden in het nevelwoud slapen en vervolgens met een boot naar de Caribische eilanden gaan. En als je nog verder wilt, wacht aan de andere kant van het land de wilde Pacifische kust.
Precies daarom is de hostelcultuur van Panama zo interessant.
Het beste hostel is niet per se het goedkoopste of het meest luxe. Het is het hostel dat past bij het avontuur dat jij zoekt.
1. Lost and Found Hostel: voor wie echt avontuur wil
Sommige hostels zijn praktisch.
Sommige zijn mooi.
Sommige zijn vooral sociaal.
En dan heb je Lost and Found Hostel, waar het avontuur eigenlijk al begint voordat je je bed hebt bereikt.
Verborgen in het nevelwoud van Chiriquí, tussen Boquete en Bocas del Toro, ligt Lost and Found midden in de natuur. Rondom het hostel vind je bergen, jungle, wandelpaden, watervallen en een enorme hoeveelheid wildlife.
Maar de natuur is slechts een deel van het verhaal.
De sfeer maakt Lost and Found bijzonder.
Het voelt een beetje als backpacken uit een andere tijd. Er zijn hangmatten, gezamenlijke diners, spelletjes, een bar, wandelroutes en vooral veel mogelijkheden om andere reizigers te ontmoeten.
Je kunt 's middags de jungle in verdwijnen, terugkomen met modder aan je schoenen, een biertje pakken en ontdekken dat de mensen die je gisteren hebt ontmoet alweer plannen maken voor het volgende avontuur.
Voor solo reizigers is het geweldig.
Je komt alleen aan en een paar uur later heb je misschien al een groep waarmee je de volgende dag op pad gaat.
Dit is geen luxe resort en ook geen kantoor voor digitale nomaden.
Het is een hostel in de jungle.
En precies daarom blijft het bij veel reizigers hangen.
2. Bambuda Castle: slapen in een kasteel
Boquete is al bijzonder genoeg met zijn bergen, koffieplantages en uitzicht op de Volcán Barú.
En dan staat daar ook nog een kasteel.
Bambuda Castle combineert een bijzondere accommodatie met een sociale backpackerssfeer en spectaculaire berglandschappen.
Het is zo'n plek waar je na thuiskomst kunt zeggen:
"Waar heb je in Panama geslapen?"
"In een kasteel."
Niet slecht.
3. ONDA Boquete: voor de moderne backpacker
ONDA biedt een modernere versie van het hostelconcept.
Je vindt er comfortabele gemeenschappelijke ruimtes en een sociale sfeer, terwijl je overdag gemakkelijk de bergen, koffieplantages en wandelroutes van Boquete kunt ontdekken.
Boquete heeft bovendien een gevaarlijke eigenschap voor reizigers met een strak schema.
Twee nachten worden vier.
Vier worden zeven.
En opeens ben je meer geïnteresseerd in koffieplantages en bergwandelingen dan in je volgende bus.
4. Bambuda Bocas Town: welkom in de Caraïben
Bocas del Toro is de Caribische kant van Panama.
Bambuda Bocas Town ligt aan het water en is ideaal voor reizigers die stranden, boten, zonsondergangen en een sociale sfeer willen combineren.
Je kunt 's ochtends gaan duiken, 's middags een boottocht maken en 's avonds met andere reizigers de zon in zee zien verdwijnen.
En in Bocas verdwijnen plannen nogal gemakkelijk.
Iemand stelt een drankje voor.
Iemand anders kent een verborgen strand.
En ineens is het morgen.
5. Bambuda Lodge: nog dieper de tropen in
Voor wie Bocas Town nog te druk vindt, ligt Bambuda Lodge op Isla Solarte.
Je bereikt het per watertaxi en zodra je aankomt, voelt het alsof je een andere wereld binnenstapt.
Jungle, water, tropische natuur en een veel rustiger tempo.
Een geweldige keuze voor reizigers die het gevoel willen hebben dat ze echt even weg zijn.
6. Viajero Casco Viejo: backpacken in het hart van Panama-Stad
Panama-Stad is uiteindelijk voor veel reizigers het begin of einde van hun reis.
Viajero ligt in Casco Viejo, midden tussen historische gebouwen, restaurants, bars en pleinen.
Het is een goede uitvalsbasis om de stad te ontdekken en tegelijkertijd andere backpackers te ontmoeten.
Overdag Panama-Stad verkennen, 's avonds terugkomen en kijken welke nieuwe groep reizigers je deze keer tegenkomt.
7. El Machico Hostel: sociaal maar ontspannen
El Machico is een goede optie voor reizigers die mensen willen ontmoeten zonder iedere nacht tot zonsopgang te feesten.
Met een zwembad en gemeenschappelijke ruimtes is het gemakkelijk om andere reizigers te leren kennen, terwijl je ook gewoon kunt ontspannen.
Soms is dat precies wat je nodig hebt.
8. Skully's House: Caraïbische sfeer met een strandbargevoel
Skully's House op Isla Colón is voor reizigers die vinden dat een hostel eigenlijk een bar aan het water hoort te hebben.
Zon, zee, eten, drankjes en een ontspannen sfeer.
Het ligt buiten het centrum van Bocas Town, waardoor je wat dichter bij de stranden en het water zit.
Een beetje chaotisch.
Een beetje luidruchtig.
Heel Caribisch.
Kortom: Bocas.
9. Palmar Lodge: de Pacifische kant van Panama
Als Bocas de Caraïbische persoonlijkheid van Panama laat zien, dan is Palmar Lodge een mooie kennismaking met de Pacifische kust.
Hier ligt het tempo lager.
Je wordt wakker, kijkt naar het weer, gaat misschien surfen, zoekt iets te eten, ontmoet andere reizigers en kijkt naar de zonsondergang.
En opeens besef je dat je al uren niet meer naar de klok hebt gekeken.
Palmar Lodge is interessant voor backpackers die iets anders willen dan de bekende toeristische routes en een rustigere kant van Panama willen ontdekken.
10. Bodhi Hostel & Lounge: voor wie het iets rustiger wil
Bodhi is geschikt voor reizigers die de sociale kant van hostels leuk vinden, maar niet iedere avond tot diep in de nacht feest willen vieren.
Een plek om mensen te ontmoeten, verhalen uit te wisselen, excursies te plannen en gewoon even bij te komen.
En na een paar weken backpacken kan dat laatste verrassend belangrijk worden.
Welk hostel is het beste?
Dat hangt helemaal af van wat je zoekt.
Voor jungle en avontuur: Lost and Found Hostel
Voor iets totaal bijzonders: Bambuda Castle
Voor een modern hostel: ONDA Boquete
Voor het Caribische eilandgevoel: Bambuda Bocas Town
Voor een afgelegen tropische ervaring: Bambuda Lodge
Voor Panama-Stad: Viajero Casco Viejo
Voor een sociale sfeer in de stad: El Machico
Voor strand en Caribische energie: Skully's House
Voor de Pacifische kust: Palmar Lodge
Voor een rustigere sfeer: Bodhi
Maar het mooiste aan backpacken door Panama is dat je eigenlijk niet hoeft te kiezen.
Je kunt beginnen in Panama-Stad, door Casco Viejo wandelen, naar de bergen van Boquete reizen, verdwijnen in het nevelwoud van Lost and Found, doorgaan naar Bocas del Toro en daarna richting de Pacifische kust reizen.
In één reis krijg je wolkenkrabbers, bergen, koffieplantages, jungle, Caribische eilanden en Pacifische stranden.
Het beste hostel is uiteindelijk niet het hostel met het mooiste bed.
Het is het hostel waar je de volgende ochtend wakker wordt en denkt:
"Wat is er gisteravond eigenlijk gebeurd, en wie gaat er vandaag met mij mee op avontuur?"
En voor reizigers die van natuur, avontuur en echte backpacker-sfeer houden, verdient Lost and Found Hostel absoluut een plek bovenaan de lijst.