Le Panama est un pays particulièrement intéressant pour les backpackers parce qu’il offre une diversité incroyable sur un territoire relativement petit. En quelques jours, on peut passer des gratte ciel de Panama City aux rues historiques de Casco Viejo, puis continuer vers les montagnes, la forêt tropicale, les plages du Pacifique ou les îles des Caraïbes. On peut faire du surf le matin, nager dans une rivière l’après midi et se retrouver dans une forêt tropicale complètement silencieuse après la tombée de la nuit. Cette variété est l’une des grandes raisons pour lesquelles les voyageurs en sac à dos aiment autant le Panama. Le pays permet de construire un itinéraire, mais aussi de le modifier facilement au fur et à mesure des rencontres.
Panama City est souvent le premier grand moment du voyage. La capitale possède une combinaison assez unique de modernité, d’histoire et de nature. D’un côté, vous avez d’immenses gratte ciel et une ville moderne et dynamique. De l’autre, vous avez Casco Viejo avec ses bâtiments historiques, ses petites places, ses églises, ses cafés et ses rues où il est agréable de se promener. Et tout autour, il y a la végétation tropicale et la baie. Pour un backpacker, Panama City est également un excellent endroit pour commencer à rencontrer d’autres voyageurs. Les auberges de jeunesse permettent facilement de trouver quelqu’un avec qui dîner, visiter la ville ou continuer le voyage.
L’un des endroits que les backpackers apprécient particulièrement est Casco Viejo, parce que l’on peut facilement y passer une journée entière à marcher sans avoir besoin de plan précis. On peut commencer par un café, découvrir quelques rues historiques, trouver un petit restaurant, continuer vers le front de mer et regarder les gratte ciel de Panama City de l’autre côté de la baie. Le soir, le quartier devient beaucoup plus animé et offre de nombreux endroits où les voyageurs se retrouvent. Pour quelqu’un qui voyage seul, cette atmosphère sociale peut faire une énorme différence. Il suffit parfois de s’asseoir dans l’espace commun d’une auberge pour rencontrer des personnes avec lesquelles on voyagera ensuite pendant plusieurs jours.
Après Panama City, beaucoup de backpackers prennent la direction de Bocas del Toro, sur la côte caraïbe. Bocas est presque une étape classique du voyage en sac à dos au Panama. Les îles offrent des plages tropicales, une eau chaude, des excursions en bateau, de la plongée avec tuba, du kayak, de la baignade et une vie sociale très développée. C’est aussi un endroit où les plans changent très facilement. On peut arriver en pensant rester trois nuits et repartir une semaine plus tard parce que l’on a rencontré un groupe de voyageurs et que personne ne veut encore partir. C’est exactement le genre de situation qui fait partie du charme du backpacking.
Les îles San Blas offrent une expérience complètement différente. Ici, l’attraction principale n’est pas une grande ville ou une longue liste d’activités. Ce sont les petites îles, la mer turquoise, les plages de sable blanc et la culture Guna. Pour beaucoup de voyageurs, c’est l’une des expériences les plus visuellement impressionnantes du Panama. On passe beaucoup de temps dans l’eau, sur les bateaux ou simplement à profiter de l’environnement. Après avoir passé du temps dans une grande ville comme Panama City, le contraste est énorme.
Sur la côte Pacifique, Santa Catalina attire particulièrement les backpackers qui aiment le surf, la plongée, les plages et les endroits plus isolés. Santa Catalina possède une atmosphère très différente de Bocas del Toro. C’est plus tranquille et beaucoup plus orienté vers l’océan. Les journées peuvent être consacrées au surf, à la plongée, à la pêche, au snorkeling ou simplement à la plage. C’est également un endroit où il est facile de rencontrer d’autres voyageurs qui sont venus pour les mêmes raisons. Pour beaucoup de backpackers, Santa Catalina devient rapidement l’un de ces endroits où l’on reste beaucoup plus longtemps que prévu.
Et pour les amateurs de plongée, Coiba est un autre énorme point fort. Les eaux autour du parc national de Coiba sont réputées pour leur richesse marine. Selon les conditions et la saison, les plongeurs et snorkelers peuvent rencontrer des requins, des raies, des tortues, des dauphins et d’immenses bancs de poissons. L’histoire de Coiba est également fascinante, puisque l’île a autrefois abrité une colonie pénitentiaire. Aujourd’hui, c’est surtout la nature et le monde sous marin qui attirent les visiteurs. Pour un backpacker passionné de plongée, quelques jours dans cette région peuvent devenir l’un des grands souvenirs du voyage.
Ensuite, il y a Boquete, dans les montagnes de Chiriquí. Le changement de décor est spectaculaire. Après la chaleur tropicale des côtes, on arrive dans une région montagneuse beaucoup plus fraîche, avec des forêts de nuages, des rivières, des cascades et des plantations de café. Boquete est particulièrement apprécié des backpackers qui aiment marcher, explorer la nature et prendre leur temps. C’est également un endroit agréable pour simplement s’asseoir dans un café avec un bon café panaméen et regarder la montagne. Après plusieurs jours de chaleur et de plage, la fraîcheur de Boquete peut être particulièrement agréable.
Et sur cette grande route entre les montagnes de Chiriquí et la région de Bocas del Toro se trouve une étape assez unique pour les backpackers : Lost and Found Hostel. Lost and Found n’est pas simplement une auberge située dans une petite ville. Elle se trouve au cœur de la forêt tropicale et du paysage montagneux de Chiriquí. Pour y arriver, on quitte la route principale et on monte dans la forêt. Une fois sur place, l’environnement devient une partie essentielle de l’expérience. Il y a des arbres partout, des oiseaux, des insectes, des sentiers, des points de vue, des hamacs et beaucoup de nature.
Ce qui rend Lost and Found particulièrement intéressant pour les backpackers, c’est que l’on ne vient pas seulement y dormir. Il y a des sentiers de randonnée, des cascades, des rivières, des espaces pour se détendre, des jeux, des repas communs et différentes activités dans la nature. L’auberge fonctionne presque comme un petit camp d’aventure pour voyageurs. On peut passer la matinée à marcher dans la forêt, l’après midi dans un hamac et la soirée à discuter avec les autres voyageurs.
Le night walk est également l’une des expériences les plus particulières. La forêt change complètement après la tombée de la nuit. Des animaux qui restent cachés pendant la journée commencent à sortir. Selon la nuit, on peut observer des grenouilles, des araignées, des insectes, des serpents et différents petits mammifères. Il est même parfois possible d’apercevoir des créatures particulièrement étranges comme les whip scorpions. Pour les voyageurs qui aiment la nature et la faune, une promenade nocturne dans la forêt peut être beaucoup plus mémorable qu’une soirée ordinaire dans un bar.
Le côté social de Lost and Found est également important. Le backpacking ne consiste pas uniquement à visiter des attractions. Une grande partie de l’expérience vient des personnes rencontrées en chemin. Dans une auberge sociale, on mange ensemble, on joue, on discute, on échange des conseils et on parle des prochaines étapes du voyage. Quelqu’un qui devait partir vers Bocas peut finalement convaincre un autre voyageur de l’accompagner. Quelqu’un qui vient de Boquete peut raconter une randonnée incroyable. Et soudain, une personne rencontrée le matin devient votre compagnon de voyage pour les prochains jours.
La faune sauvage est une autre raison pour laquelle le Panama attire les backpackers. Le pays possède une incroyable diversité d’écosystèmes et donc une quantité impressionnante d’animaux. Singes, paresseux, toucans, colibris, grenouilles, chauves souris, papillons, serpents, tarentules et une multitude d’insectes vivent dans les forêts du pays. Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que l’on n’a pas toujours besoin de réserver une excursion coûteuse pour les voir. Une simple randonnée peut devenir une petite expédition lorsqu’un animal apparaît soudainement à quelques mètres du sentier.
Les rivières et les cascades sont également très appréciées. Dans les régions montagneuses, il existe de nombreux endroits où l’on peut marcher, nager et se rafraîchir dans une eau naturelle entourée de végétation tropicale. Après plusieurs heures dans un bus ou après une randonnée sous la chaleur, découvrir une piscine naturelle au milieu de la forêt est une expérience assez extraordinaire. Dans la région autour de Lost and Found, les possibilités de découvrir des rivières et des cascades ajoutent encore une dimension aventureuse au séjour.
Le café panaméen mérite également une mention. Pour les backpackers qui passent par Boquete et les montagnes de Chiriquí, découvrir comment le café est cultivé et produit peut être une expérience très différente des simples visites de cafés en ville. La région est connue pour ses plantations et pour ses cafés de grande qualité. Même pour quelqu’un qui n’est pas particulièrement passionné par le café, il est intéressant de voir comment cette boisson passe de la plante à la tasse.
Et puis il y a simplement le plaisir de voyager lentement. Le Panama fonctionne particulièrement bien pour les voyageurs qui ne veulent pas passer leur voyage à courir d’une attraction à l’autre. Vous pouvez rester quelques jours à Panama City, partir vers les montagnes, descendre ensuite vers Bocas, traverser le pays vers la côte Pacifique et modifier complètement votre itinéraire en fonction des rencontres. Vous n’avez pas besoin de savoir exactement où vous serez dans dix jours.
C’est probablement l’une des choses que les backpackers aiment le plus au Panama : la possibilité de laisser une partie du voyage se décider toute seule.
Vous pouvez commencer à Panama City sans connaître personne, rencontrer des voyageurs dans votre auberge, partir avec eux vers Boquete, découvrir Lost and Found, faire une randonnée nocturne dans la forêt, continuer vers Bocas del Toro, rencontrer d’autres personnes sur les îles et finir quelques jours plus tard à surfer à Santa Catalina. Votre itinéraire initial peut finalement ne plus ressembler du tout à celui que vous aviez préparé.
Et c’est souvent là que commencent les meilleures histoires.
Le Panama offre donc beaucoup plus que quelques destinations célèbres. Il offre la grande ville, les Caraïbes, le Pacifique, les montagnes, les forêts de nuages, la jungle, les îles, les rivières, les cascades, le surf, la plongée, le café et une faune exceptionnelle. Mais surtout, il offre cette sensation de découverte permanente.
Pour certains backpackers, le souvenir le plus fort sera une île de Bocas del Toro. Pour d’autres, ce sera une plongée à Coiba, un coucher de soleil à Santa Catalina, une randonnée dans les montagnes de Boquete ou une baignade dans une rivière. Pour d’autres encore, ce sera une soirée passée à Lost and Found avec des voyageurs rencontrés quelques heures auparavant, suivie d’une promenade nocturne dans la forêt où quelque chose d’étrange apparaît dans le faisceau de la lampe.
C’est peut être cela, finalement, le véritable charme du backpacking au Panama : vous pouvez avoir une destination en tête, mais vous ne savez jamais exactement ce qui va se passer entre le moment où vous arrivez et celui où vous repartez.