Panama is een fantastisch land voor backpackers omdat je op relatief korte afstand van elkaar ongelooflijk veel verschillende landschappen en ervaringen kunt vinden. In één reis kun je tussen moderne wolkenkrabbers lopen, door historische straatjes wandelen, in een tropisch regenwoud slapen, zwemmen in een rivier, surfen aan de Grote Oceaan en een paar dagen later met een boot tussen kleine Caribische eilanden varen. Dat is precies wat Panama zo aantrekkelijk maakt voor reizigers met een rugzak. Het land is groot genoeg om avontuurlijk te voelen, maar klein genoeg om verschillende totaal verschillende plekken in één reis te combineren. En misschien nog belangrijker: Panama is een land waar je je reis gemakkelijk onderweg kunt aanpassen. Je hoeft niet iedere dag maanden van tevoren vast te leggen.
Panama City is voor veel backpackers het beginpunt van hun reis. De hoofdstad heeft een bijzondere combinatie van moderne stad, geschiedenis en tropische natuur. Aan de ene kant staan enorme wolkenkrabbers en vind je moderne winkelcentra, restaurants en cafés. Aan de andere kant ligt Casco Viejo met historische gebouwen, kleine pleinen, oude kerken en gezellige straatjes. En rondom de stad ligt de tropische natuur. Voor backpackers is Panama City ook een goede plek om andere reizigers te ontmoeten. Je kunt gemakkelijk een paar dagen in een hostel verblijven, samen met andere reizigers de stad ontdekken en vervolgens besluiten om samen verder te reizen.
Casco Viejo is vooral leuk omdat je er gemakkelijk een hele dag kunt rondlopen zonder een strak plan te hebben. Je kunt beginnen met een koffie, door de oude straten wandelen, een kerk of plein bekijken, ergens iets eten en daarna richting de boulevard lopen om naar de skyline van Panama City te kijken. In de avond verandert de sfeer en komen veel mensen samen in bars en restaurants. Voor iemand die alleen reist, is dat ideaal. Een van de leukste onderdelen van backpacken is namelijk niet altijd de bezienswaardigheid zelf, maar de mensen die je onderweg ontmoet. Je kunt in een hostel iemand aan de ontbijttafel spreken en een paar uur later besluiten om samen de volgende bestemming te bezoeken.
Daarna trekken veel backpackers richting Bocas del Toro aan de Caribische kust. Bocas is bijna een klassieke backpackbestemming in Panama geworden. Je vindt er tropische stranden, warm water, boottochten, snorkelen, duiken, kajakken en natuurlijk een behoorlijk sociaal nachtleven. Bocas is ook zo'n plek waar plannen heel gemakkelijk veranderen. Je kunt aankomen met het idee om drie nachten te blijven en uiteindelijk een week later nog steeds op hetzelfde eiland zitten omdat je een leuke groep reizigers hebt ontmoet. Dat soort spontane veranderingen zijn juist een groot onderdeel van het backpacken.
De San Blas eilanden bieden vervolgens een totaal andere ervaring. Hier draait het veel minder om een drukke stad of een lange lijst met activiteiten. Het gaat vooral om kleine eilanden, helder turquoise water, witte stranden en de cultuur van de Guna bevolking. Voor veel reizigers is San Blas een van de meest indrukwekkende landschappen die ze tijdens hun reis door Panama zien. Je brengt veel tijd door op boten, in het water of gewoon op het strand. Na een paar dagen in Panama City kan het contrast bijna surrealistisch zijn.
Aan de Pacifische kust is Santa Catalina vooral populair bij backpackers die houden van surfen, duiken, stranden en een wat rustigere sfeer. Santa Catalina voelt heel anders dan Bocas del Toro. Het draait hier veel meer om de oceaan, natuur en activiteiten overdag. Je kunt surfen, duiken, vissen, snorkelen of gewoon op het strand zitten. Ook hier ontmoet je gemakkelijk andere reizigers die voor dezelfde dingen zijn gekomen. Het is bovendien een van die plekken waar backpackers regelmatig langer blijven dan gepland.
Voor duikers is Coiba een van de grote hoogtepunten van Panama. De wateren rond het nationale park behoren tot de meest interessante mariene gebieden van het land. Afhankelijk van het seizoen en de omstandigheden kun je tijdens het duiken of snorkelen onder andere haaien, roggen, schildpadden, dolfijnen en grote scholen vissen tegenkomen. Coiba heeft bovendien een bijzonder verleden. Het eiland was ooit een beruchte strafkolonie en is tegenwoordig vooral bekend vanwege zijn natuur en onderwaterwereld. Voor een backpacker die van duiken houdt, kan een bezoek aan Coiba een van de absolute hoogtepunten van de reis worden.
Daarna is er Boquete, hoog in de bergen van Chiriquí. Het verschil met de kust is enorm. Na de warme tropische stranden kom je terecht in een veel koeler bergklimaat met nevelwouden, rivieren, watervallen en koffieplantages. Boquete is erg populair bij backpackers die graag wandelen, de natuur ontdekken en een paar dagen rustiger reizen. Het is ook gewoon een heerlijke plek om ergens met een goede Panamese koffie te zitten en naar de bergen te kijken. Na een paar dagen hitte kan de koelere berglucht verrassend aangenaam zijn.
En op de route tussen de bergen van Chiriquí en de regio van Bocas del Toro ligt een bijzondere bestemming voor backpackers: Lost and Found Hostel. Dit is niet zomaar een hostel in een klein dorp. Het ligt midden in een tropisch berglandschap en omringd door bos. Zodra je de hoofdweg verlaat en omhoog de natuur in gaat, verandert de omgeving compleet. Er zijn bomen, vogels, insecten, wandelpaden, uitzichtpunten, hangmatten en overal het gevoel dat je daadwerkelijk in de jungle bent aangekomen.
Wat Lost and Found bijzonder maakt voor backpackers, is dat je er niet alleen komt om ergens te slapen. Er zijn wandelpaden, watervallen, rivieren, hangmatten, spellen, gezamenlijke maaltijden en allerlei manieren om tijd buiten door te brengen. Het voelt bijna als een klein avonturenkamp voor volwassen reizigers. Je kunt 's ochtends door het bos wandelen, 's middags in een hangmat liggen en 's avonds met andere backpackers eten, drinken en verhalen uitwisselen.
Een van de meest bijzondere activiteiten is de nachtwandeling. Zodra de zon ondergaat, verandert het bos volledig. Dieren die overdag verborgen blijven, beginnen actief te worden. Afhankelijk van de avond kun je kikkers, spinnen, insecten, slangen en verschillende kleine zoogdieren zien. Soms verschijnen er zelfs bijzonder vreemde dieren zoals zweepschorpioenen. Voor reizigers die geïnteresseerd zijn in natuur en dieren is een nachtelijke wandeling door het regenwoud vaak veel memorabeler dan nog een gewone avond in een bar.
Het sociale aspect van Lost and Found is minstens zo belangrijk. Backpacken draait uiteindelijk niet alleen om plaatsen bezoeken. Een groot deel van de ervaring bestaat uit de mensen die je onderweg ontmoet. Je eet samen, speelt spelletjes, praat over reizen en wisselt tips uit over de volgende bestemming. Iemand die van plan was rechtstreeks naar Bocas te gaan, kan besluiten nog een dag te blijven. Een andere reiziger kan vertellen over een geweldige wandeling in Boquete. En ineens is iemand die je dezelfde ochtend nog niet kende je reisgenoot voor de volgende paar dagen.
De wilde dieren zijn nog een belangrijke reden waarom backpackers zo enthousiast worden over Panama. Het land heeft een enorme biodiversiteit en daardoor kun je van alles tegenkomen. Apen, luiaards, toekans, kolibries, kikkers, vleermuizen, vlinders, slangen, vogelspinnen en talloze andere insecten leven in de bossen. Het leuke is dat je niet altijd een dure excursie hoeft te boeken om iets bijzonders te zien. Een gewone wandeling kan plotseling veranderen in een kleine expeditie wanneer er een dier vlak naast het pad verschijnt.
Ook de rivieren en watervallen zijn een groot onderdeel van het backpacken in Panama. In de berggebieden zijn er veel plekken waar je kunt wandelen, zwemmen en afkoelen in natuurlijk water, omringd door tropische vegetatie. Na een lange busrit of een paar uur wandelen in de warmte is er weinig beter dan een natuurlijke zwemplek midden in het bos. Rond Lost and Found voegen de rivieren, watervallen en wandelpaden een extra avontuurlijk element toe aan het verblijf.
En dan is er natuurlijk Panamese koffie. Voor backpackers die door Boquete en de bergen van Chiriquí reizen, is het interessant om te zien hoe koffie wordt verbouwd en geproduceerd. De regio staat bekend om zijn koffieplantages en hoogwaardige koffie. Zelfs als je geen enorme koffieliefhebber bent, is het fascinerend om te ontdekken hoeveel werk er achter een kop koffie zit.
Een van de leukste dingen aan Panama is uiteindelijk dat je er langzaam kunt reizen. Je hoeft niet iedere dag een nieuwe bestemming af te vinken. Je kunt een paar dagen in Panama City blijven, vervolgens naar de bergen gaan, Lost and Found bezoeken, daarna naar Bocas reizen en vervolgens richting de Pacifische kust gaan. Misschien ontmoet je onderweg mensen die je uitnodigen om mee te gaan naar een andere plek. Misschien hoor je over een verborgen waterval. Misschien bevalt een hostel je zo goed dat je een extra nacht blijft.
Dat is waarschijnlijk een van de dingen die backpackers het meest waarderen aan Panama: je kunt een plan hebben zonder dat je je eraan hoeft te houden.
Je kunt in Panama City aankomen zonder iemand te kennen, in je hostel andere reizigers ontmoeten, samen naar Boquete reizen, een paar dagen in Lost and Found doorbrengen, 's avonds door de jungle wandelen, daarna richting Bocas del Toro gaan en uiteindelijk aan de Pacifische kust eindigen met een surfplank onder je arm. Je oorspronkelijke reisplan kan tegen die tijd compleet veranderd zijn.
En vaak zijn juist die onverwachte momenten de beste verhalen.
Panama biedt daarom veel meer dan alleen een verzameling bekende toeristische bestemmingen. Je hebt grote steden, de Caraïben, de Pacifische kust, bergen, nevelwouden, jungle, eilanden, rivieren, watervallen, surfen, duiken, koffie en een ongelooflijke hoeveelheid wilde dieren. Maar bovenal biedt het land het gevoel dat je steeds iets nieuws kunt ontdekken.
Voor de ene backpacker wordt Bocas del Toro het hoogtepunt. Voor iemand anders is het een duik bij Coiba, een zonsondergang in Santa Catalina, een wandeling in de bergen van Boquete of een duik in een koude rivier. Voor een andere reiziger is het misschien een avond bij Lost and Found met mensen die hij of zij pas een paar uur kent, gevolgd door een nachtelijke wandeling door het bos waarbij plotseling een vreemd dier uit de duisternis verschijnt.
Misschien is dat uiteindelijk precies waarom backpacken in Panama zo leuk is. Je kunt een bestemming kiezen, maar je weet nooit precies wat er tussen aankomst en vertrek gaat gebeuren.