Panama lijkt op de kaart misschien een relatief klein land, maar tijdens het reizen voelt het vaak alsof je verschillende landen tegelijk bezoekt. In een paar uur kun je van de moderne wolkenkrabbers van Panama City naar tropisch regenwoud reizen en een paar dagen later op een Caribisch eiland zitten of tussen de bergen van Chiriquí wandelen. Daartussen vind je vulkanen, watervallen, rivieren, koffieplantages, surfstranden, kleine plattelandsdorpen, inheemse culturen en ongelooflijk veel wilde dieren. Juist die enorme variatie maakt Panama zo interessant voor onafhankelijke reizigers en backpackers.
Panama City: wolkenkrabbers naast de jungle
Voor veel reizigers begint het avontuur in Panama City. De eerste indruk kan behoorlijk verrassend zijn. De stad heeft een indrukwekkende skyline, moderne gebouwen, restaurants, winkelcentra, bars en een bruisend nachtleven. Maar tegelijkertijd begint de tropische natuur bijna direct buiten de stad.
Het Panamakanaal is natuurlijk een van de eerste dingen die je moet zien. Zelfs als je de geschiedenis al kent, is het iets heel anders om een enorm containerschip daadwerkelijk door de sluizen te zien varen. Dan besef je pas echt hoe gigantisch deze verbinding tussen de Atlantische en Stille Oceaan is.
Casco Viejo verdient eveneens minstens een halve dag, maar gemakkelijk een hele dag. De historische straten, oude kerken, pleinen, koloniale gebouwen, cafés en restaurants voelen totaal anders dan het moderne deel van de stad. Tegen de avond zijn de rooftopbars bijzonder aantrekkelijk, met de oude gebouwen op de voorgrond en de moderne skyline van Panama City erachter.
En dan is er de jungle. Een van de grote voordelen van Panama City is dat je niet meteen meerdere dagen de binnenlanden in hoeft om natuur te ervaren. Rond de stad zijn verschillende natuurgebieden waar je kunt wandelen en vogels, apen en andere dieren kunt zien.
Bocas del Toro: Panama op zijn Caribisch
Van Panama City naar Bocas del Toro reizen kan voelen alsof je een compleet ander land binnenkomt.
In Bocas Town maken boten deel uit van het dagelijkse leven. De watertaxi is hier net zo normaal als een bus in een andere stad. Je kunt 's morgens vertrekken met het plan om een strand te bezoeken, te snorkelen of een ander eiland te ontdekken en 's avonds eindigen met andere reizigers aan het water.
Isla Colón is het belangrijkste eiland, maar je moet Bocas Town verlaten om echt veel van de omgeving te ontdekken. Red Frog Beach is een van de bekendste stranden, terwijl Starfish Beach beroemd is vanwege de zeesterren. Bluff Beach heeft een veel wildere uitstraling en is ook populair bij surfers.
Bocas is bovendien een van de belangrijkste backpackerbestemmingen van Panama. Er zijn veel hostels, de sfeer is internationaal en het is gemakkelijk om reizigers van over de hele wereld te ontmoeten. Tussen stranden, boottochten, snorkelen, surfen en nachtleven is het bijzonder gemakkelijk om je gevoel voor tijd kwijt te raken.
Je komt soms aan met het idee om drie nachten te blijven en begint pas een week later te kijken wanneer de volgende bus vertrekt.
Boquete: bergen, koffie en nevelwouden
Wanneer je de Caraïben verlaat en richting de bergen van Chiriquí reist, verandert het landschap opnieuw compleet. Boquete ligt in een bergachtig gebied met een veel koeler en aangenamer klimaat dan aan de kust.
Boquete is vooral bekend om zijn koffie. In de omgeving worden enkele van de bekendste koffies van Panama geproduceerd. Tijdens een rondleiding door een koffieplantage kun je zien hoe koffie wordt verbouwd, geoogst en verwerkt voordat de bonen uiteindelijk in je kopje terechtkomen.
Maar koffie is slechts een deel van de aantrekkingskracht. De bergen zijn perfect voor wandelingen door nevelwouden, langs rivieren en watervallen en naar spectaculaire uitzichtpunten.
Voor wandelaars die een grotere uitdaging zoeken is de Volcán Barú interessant. Met 3.474 meter is dit het hoogste punt van Panama. Bij helder weer kun je vanaf grote hoogte over een enorm deel van het land kijken.
Lost and Found: een avontuurlijke stop tussen Boquete en Bocas
Op de route tussen Boquete en Bocas del Toro ligt Lost and Found Hostel in Hornito, midden in de bergen en het bos. Het is een compleet andere ervaring dan een standaard hostel in een stad.
Hier draait het niet alleen om ergens slapen. De locatie zelf is onderdeel van het avontuur. Er zijn wandelpaden, watervallen, hangmatten en gemeenschappelijke ruimtes waar reizigers elkaar gemakkelijk ontmoeten.
Voor natuurliefhebbers is de omgeving bijzonder interessant. Rond het terrein kun je onder andere witgezichtapen, luiaards, agoeti's en veel verschillende vogels en insecten tegenkomen. Vooral wie graag goed kijkt, ontdekt voortdurend iets nieuws.
Na zonsondergang verandert het bos volledig. Tijdens een nachtelijke wandeling kun je op zoek gaan naar dieren die overdag verborgen blijven. Kikkers, spinnen, schorpioenen, slangen en allerlei andere nachtdieren kunnen plotseling in het licht van je zaklamp verschijnen.
Maar Lost and Found draait net zo goed om sociale sfeer als om natuur. Er zijn gezamenlijke diners, spelletjes, een bar, hangmatten en allerlei manieren om met andere reizigers in contact te komen. Het voelt eerder als een avontuurlijk kamp voor volwassenen dan als een stille jungle retreat.
Voor backpackers die van Boquete naar Bocas reizen, kan dit een van de meest originele tussenstops van hun reis zijn.
Santa Catalina: surfen en de Stille Oceaan
Aan de Pacifische kust ligt Santa Catalina, een bestemming die een heel andere kant van Panama laat zien.
Het dorp staat vooral bekend om surfen en als toegangspoort tot Parque Nacional Coiba. Het is veel kleiner en rustiger dan Panama City of Bocas, met een levensstijl die sterk verbonden is met de oceaan.
Surfen is natuurlijk een van de belangrijkste redenen om hierheen te komen, maar je kunt ook snorkelen, duiken, boottochten maken of simpelweg van de kust genieten.
Parque Nacional Coiba is bijzonder vanwege de enorme biodiversiteit onder water. De wateren rond de eilanden zijn rijk aan zeeleven en trekken duikers uit de hele wereld.
Santa Catalina is ook een plek waar je gemakkelijk een hele dag kunt doorbrengen zonder strak programma. Zwemmen, eten, naar de golven kijken en 's avonds de zon in de oceaan zien verdwijnen kan al een perfecte dag zijn.
Playa Venao: strand, surfen en sociale sfeer
Playa Venao is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een populaire bestemming voor surfers, backpackers en reizigers die graag direct aan de Pacifische kust verblijven.
Het strand is lang en de sfeer ontspannen. Surfen speelt een belangrijke rol, maar ook als je nog nooit op een surfplank hebt gestaan, is er genoeg te doen.
Je kunt 's morgens surfen, 's middags ontspannen, andere reizigers ontmoeten en 's avonds naar een van de mooiste zonsondergangen van Panama kijken.
San Blas: kleine eilanden en de cultuur van de Guna
San Blas, officieel Guna Yala, is waarschijnlijk een van de meest herkenbare landschappen van Panama.
Kleine eilandjes met palmbomen liggen verspreid in helder turquoise water. Sommige eilanden zijn zo klein dat je er in slechts een paar minuten helemaal omheen kunt lopen.
Maar San Blas draait niet alleen om tropische stranden. Het gebied is het traditionele grondgebied van de Guna en heeft een zeer sterke eigen cultuur. Een bezoek betekent daarom ook kennismaken met een ander deel van Panama.
De meeste bezoekers komen om te zwemmen, snorkelen, eilandhoppen en genieten van de zee. De accommodaties zijn vaak eenvoudiger dan in klassieke badplaatsen, maar juist dat hoort bij de ervaring.
El Valle de Antón: bergen in een oude vulkaankrater
El Valle de Antón is een uitstekende bestemming voor reizigers die bergen willen zien zonder heel ver van Panama City te reizen.
De plaats ligt in de krater van een oude vulkaan en wordt omringd door groene bergen. Er zijn wandelpaden, watervallen, uitzichtpunten en veel tropische vegetatie.
Het klimaat is meestal koeler dan aan de kust en vooral 's morgens kunnen de wolken en mist tussen de bergen voor een bijna mysterieuze sfeer zorgen.
Santa Fe: een rustiger en landelijker Panama
Santa Fe in de provincie Veraguas is interessant voor reizigers die wat verder van de klassieke toeristische route willen gaan.
De omgeving bestaat uit bergen, bossen, rivieren en watervallen. Buitenlandse toeristen zijn hier veel minder aanwezig dan in plaatsen zoals Bocas en Boquete, waardoor je een veel landelijker beeld van Panama krijgt.
Hier hoeft een goede dag helemaal niet volgepland te zijn. Een wandeling, zwemmen in een rivier, een waterval bezoeken, ergens lokaal eten of gewoon door het landschap rijden kan al genoeg zijn.
Portobelo: geschiedenis aan de Caraïben
Portobelo brengt een historische dimensie aan je reis. De oude forten en koloniale gebouwen herinneren aan de enorme strategische betekenis die deze regio had tijdens de Spaanse koloniale periode.
De combinatie van oude vestingwerken, tropisch regenwoud en de Caribische Zee maakt Portobelo bijzonder interessant voor reizigers die iets anders willen dan alleen strand en jungle.
De regio heeft bovendien een sterke Afro-Caribische invloed, waardoor je hier opnieuw een heel ander stukje van de Panamese cultuur ontdekt.
De rivieren en watervallen van Panama
Panama wordt vaak vooral gezien als een land van stranden, maar de rivieren zijn minstens zo interessant.
In de berggebieden stromen rivieren door tropische bossen en ontstaan natuurlijke zwembaden, stroomversnellingen en watervallen. Na een warme wandeling kan een duik in koel rivierwater een van de beste momenten van de dag zijn.
Rond Chiriquí, bijvoorbeeld in de omgeving van Gualaca, zijn rivieren een belangrijk onderdeel van het buitenleven. Sommige plekken voelen nog verrassend onontwikkeld aan.
En dat is misschien juist het leuke eraan. Niet iedere fantastische plek in Panama heeft een groot bord, een souvenirwinkel en een parkeerplaats.
Panama voor natuurliefhebbers en dierenfans
Als je van dieren houdt, kan Panama snel verslavend worden.
Het land ligt op een belangrijke geografische verbinding tussen Noord en Zuid-Amerika en beschikt over tropische bossen, bergen, mangroves, rivieren en twee totaal verschillende kusten. Daardoor is de biodiversiteit enorm.
Je kunt apen hoog in bomen zien zitten, luiaards tussen de bladeren ontdekken, toekans en kolibries observeren en enorme vlinders door het bos zien vliegen.
En 's nachts begint een heel ander verhaal. Veel dieren die overdag verborgen blijven, worden na zonsondergang actief. Een nachtelijke wandeling kan daardoor voelen alsof je een tweede jungle binnenstapt.
Voor reizigers die niet meteen gillend wegrennen bij het zien van een spin of slang, is Panama bijna een natuurlijk openluchtmuseum.
Eten hoort bij de reis
Je kunt Panama eigenlijk niet bezoeken zonder de lokale keuken te proberen.
Traditionele gerechten zijn onder andere sancocho, ceviche, patacones, empanadas, rijst en bonen en allerlei soorten vis en zeevruchten.
Markten zijn geweldig om tropisch fruit te ontdekken en het dagelijkse leven te bekijken. In Panama City is het aanbod uiteraard veel internationaler, met restaurants uit bijna alle delen van de wereld.
Maar onderschat de kleine lokale restaurants niet. Een eenvoudig restaurant met plastic stoelen en een handgeschreven menu kan soms een veel memorabelere maaltijd opleveren dan een duur restaurant.
Backpacken door Panama
Panama is bijzonder geschikt voor backpackers omdat het landschap en de sfeer relatief snel veranderen.
Een reis kan beginnen in Panama City, vervolgens naar El Valle gaan, daarna richting de Pacifische kust reizen, verder naar Boquete gaan, via de bergen naar Lost and Found reizen en uiteindelijk eindigen in Bocas del Toro.
Een andere reis kan bijna volledig rond de Pacifische kust draaien, met Playa Venao, Santa Catalina en Coiba.
Je kunt ook veel minder bestemmingen bezoeken en simpelweg langer op iedere plek blijven.
Bussen verbinden een groot deel van het land en op populaire toeristische routes zijn ook privéshuttles beschikbaar. Voor sommige lange afstanden kan vliegen handig zijn, maar over land reizen geeft je veel meer gelegenheid om het land daadwerkelijk te zien.
Het mooiste aan Panama is misschien wel de variatie
Het meest fascinerende aan Panama is misschien niet één specifieke bezienswaardigheid. Het is hoe snel alles kan veranderen.
Je kunt ontbijten tussen de wolkenkrabbers van Panama City, een paar uur later door tropisch regenwoud wandelen en enkele dagen daarna op een klein Caribisch eiland zitten. Je kunt koffie drinken in de bergen, zwemmen in een rivier, surfen in de Stille Oceaan en 's avonds de zon zien ondergaan.
Je kunt een reis maken die helemaal draait om avontuur, een rustige reis, een surftrip, een natuurreis of een reis vol sociale ervaringen. Of je kunt gewoon van alles een beetje doen.
En misschien is dat precies waarom Panama zo goed werkt voor backpackers. Je hebt natuurlijk een plan nodig, maar je hoeft niet iedere minuut vast te leggen.
Blijf een nacht langer omdat je leuke mensen hebt ontmoet. Neem een lokale bus. Ga naar een waterval waar je toevallig over hebt gehoord. Zwem een middag in een rivier. Wandel zonder haast. Ga op het strand zitten tot de zon ondergaat.
Panama is geen land dat je alleen ontdekt door tien bezienswaardigheden van een lijstje af te vinken. Het is een land dat je ontdekt door rond te reizen, nieuwsgierig te blijven, af en toe van je plan af te wijken en te kijken waar het volgende avontuur je brengt.