Panamá tiene fama de ser uno de los países más caros de Centroamérica para viajar, pero esa fama necesita un poco de contexto. Panamá puede recorrerse perfectamente con un presupuesto de mochilero, especialmente si estás dispuesto a viajar de la misma manera que viaja la gente local y no como un turista convencional. No necesitas gastar 100 dólares al día para tener un viaje increíble. Un mochilero que duerme en hostales, come comida local, utiliza el transporte público, busca actividades gratuitas o económicas y viaja lentamente puede moverse aproximadamente con 30 a 50 dólares al día, mientras que alguien que quiere un poco más de comodidad puede estar alrededor de 40 a 70 dólares diarios. Las guías de presupuesto actuales sitúan el viaje económico por Panamá aproximadamente en este rango, aunque los precios cambian bastante dependiendo de si estás en Ciudad de Panamá, las islas o zonas rurales.
El gran secreto es entender que existen prácticamente dos Panamás cuando hablamos de precios. Está el Panamá de los restaurantes elegantes, los bares en azoteas, los hoteles internacionales, los traslados privados y las excursiones organizadas. Y está el Panamá de las fondas, los buses locales, las camas de hostal, los mercados, las playas, los ríos, las montañas, los senderos y las pequeñas comidas locales. Puedes conocer ambos durante el mismo viaje, pero si pasas todo tu tiempo en el primero, tu billetera lo va a notar rápidamente.
El hostal puede ser tu mejor aliado
El alojamiento es uno de los lugares más fáciles para ahorrar. Panamá tiene una buena cantidad de hostales para mochileros, especialmente en Ciudad de Panamá, Bocas del Toro, Boquete, Santa Catalina y otros destinos populares entre viajeros independientes. Una cama en dormitorio puede encontrarse aproximadamente entre 10 y 25 dólares, dependiendo del destino y del tipo de hostal.
Pero el truco no consiste simplemente en encontrar la cama más barata.
Una cama de 10 dólares en un lugar donde tienes que tomar un taxi para ir a todas partes, comprar comida fuera y pagar por cada actividad puede terminar siendo más cara que una cama un poco más costosa en un hostal social que tenga cocina, actividades, información local y otros viajeros.
Los buenos hostales funcionan casi como pequeños centros de viaje. Puedes conocer gente, compartir transporte, descubrir excursiones económicas, conseguir consejos de otros mochileros y enterarte de lugares que jamás aparecen en una guía turística.
Come donde comen los panameños
La comida es otra de las mejores maneras de controlar el presupuesto. No necesitas comer en restaurantes turísticos tres veces al día.
Busca las fondas, pequeños restaurantes locales, cafeterías y lugares donde comen los trabajadores de la zona. Una comida sencilla puede costar considerablemente menos que una comida en un restaurante turístico, y las guías actuales sitúan muchas comidas locales económicas aproximadamente entre 3 y 8 dólares.
Además, estás comiendo comida realmente panameña.
Arroz, frijoles, pollo, pescado, plátano, sopas y diferentes guisos pueden ser exactamente lo que necesitas después de pasar varias horas viajando en autobús.
También puedes ahorrar mucho preparando tu propio desayuno. Compra fruta, pan, yogur, cereal o cualquier cosa sencilla en un supermercado y aprovecha la cocina del hostal cuando exista. No necesitas sentarte en un restaurante a desayunar cada mañana simplemente porque estás de vacaciones.
Aprende a utilizar los buses
Probablemente el mayor truco para ahorrar dinero en Panamá es aprender a utilizar el transporte público.
Panamá tiene una red de buses bastante extensa y muchos trayectos cuestan muy poco comparados con los traslados privados. Ciudad de Panamá es especialmente fácil de recorrer utilizando el Metro y MetroBus, cuyos precios son una pequeña fracción de lo que pagarías utilizando taxis constantemente.
El error típico del mochilero es asumir que cada trayecto necesita hacerse en un shuttle turístico.
Los shuttles son cómodos y en determinados viajes pueden valer absolutamente la pena. Pero también pueden costar varias veces más que un autobús local.
Si vas desde Ciudad de Panamá hacia el interior, vale la pena investigar primero las opciones de transporte público. Lo mismo ocurre cuando llegas a David, Boquete, Chiriquí, la península de Azuero y muchas otras zonas del país.
Puede que tengas que preguntar dónde sale el bus, descubrir qué ruta necesitas o aceptar que el horario que encontraste en internet no tiene absolutamente nada que ver con la realidad.
Eso también forma parte de viajar de mochilero.
Ciudad de Panamá no tiene por qué destruir tu presupuesto
Ciudad de Panamá puede ser uno de los lugares más caros del país para un mochilero, pero también es perfectamente posible conocerla con poco dinero.
La ciudad tiene Metro y MetroBus, y muchos trayectos cuestan menos de un dólar.
Camina cuando sea posible. Explora Casco Viejo a pie. Pasea por la Cinta Costera. Visita parques, iglesias, mercados y barrios diferentes. Puedes pasar un día entero descubriendo Ciudad de Panamá sin gastar constantemente dinero.
Y cuidado con los aeropuertos.
El transporte desde el aeropuerto es uno de esos lugares donde los viajeros pueden pagar mucho más simplemente porque acaban de llegar, tienen equipaje y quieren la solución más fácil.
El primer día en un país suele ser uno de los días más caros porque todavía no sabes cómo funciona nada.
Viajar lentamente es uno de los mejores trucos
Hay algo que muchos mochileros olvidan: moverse menos también ahorra dinero.
Si pasas dos noches en diez lugares diferentes, estás pagando constantemente transporte, alojamiento, comida durante los viajes y perdiendo horas enteras en terminales y carreteras.
Quédate cuatro o cinco noches en un lugar.
Aprenderás dónde comer barato. Descubrirás cómo funciona el transporte. Conocerás otros viajeros. Encontrarás senderos, ríos y playas que no estaban en tu itinerario. Y posiblemente conseguirás mejores precios para alojamiento.
Además, Panamá es perfecto para viajar lentamente porque el paisaje cambia muchísimo.
Puedes pasar de los rascacielos de Ciudad de Panamá a las montañas, de las montañas al Caribe, del Caribe al Pacífico y del Pacífico a la selva.
No necesitas hacerlo todo en una semana.
La naturaleza es prácticamente gratis
Una de las mejores cosas de viajar de mochilero por Panamá es que algunas de las mejores experiencias cuestan absolutamente nada.
Puedes nadar en un río, caminar por un bosque, visitar una playa, contemplar un atardecer, caminar por un pueblo, observar aves, buscar monos, descubrir una cascada o simplemente sentarte en una hamaca mientras llueve sobre la selva.
No necesitas pagar 50 dólares todos los días para tener una aventura.
Panamá tiene una enorme cantidad de naturaleza que puedes disfrutar sin pagar una excursión organizada.
Por supuesto, hay parques y actividades que tienen entradas y existen excursiones que valen muchísimo la pena. El objetivo no es evitar gastar dinero. El objetivo es dejar de pensar que cada experiencia interesante necesita una tarjeta de crédito.
Elige cuidadosamente tus excursiones
Aquí es donde un mochilero puede ahorrar muchísimo.
Podrías gastar cientos de dólares convirtiendo todo tu viaje en una sucesión de excursiones organizadas. O puedes elegir dos o tres experiencias que realmente te entusiasmen y gastar dinero precisamente en ellas.
Tal vez quieras conocer San Blas. Tal vez quieras bucear. Quizás quieres surfear, visitar Coiba, hacer rafting, observar ballenas o explorar una zona remota de la selva.
Esas son las experiencias que probablemente recordarás durante años.
El truco consiste en dejar de gastar 20 dólares aquí, 30 allá y otros 25 simplemente porque algo está disponible.
Una actividad de 20 dólares que realmente no te interesa sigue costando 20 dólares.
Cinco actividades de esas son 100 dólares.
Las islas pueden aumentar rápidamente el presupuesto
Bocas del Toro es un buen ejemplo.
Es posible viajar allí de forma bastante económica, pero el transporte en lancha, las excursiones, las fiestas, los restaurantes y las actividades pueden hacer que el presupuesto aumente rápidamente.
No necesitas hacer una excursión en barco todos los días. No necesitas visitar todas las islas. No necesitas salir de fiesta todas las noches.
A veces sentarse junto al agua, conocer gente en el hostal y observar el Caribe es exactamente lo que necesitabas.
Bocas puede ser económico o puede convertirse rápidamente en un destino caro. La diferencia muchas veces está simplemente en cómo decides viajar.
El alcohol puede ser el asesino silencioso del presupuesto
Este merece una sección propia.
Puedes comenzar el día gastando 35 dólares entre alojamiento, transporte y comida y terminar gastando otros 40 dólares en alcohol.
Una cerveza no parece demasiado cara.
Después viene otra.
Alguien propone un trago.
Después aparece la comida de madrugada.
Y finalmente necesitas un taxi.
De repente has gastado en cuatro horas lo que pensabas gastar durante todo el día.
Si la vida nocturna es importante para ti, inclúyela en tu presupuesto. No finjas que no existe.
Aprovecha los happy hours, las actividades de los hostales y las opciones locales en lugar de beber siempre en los bares turísticos más caros.
La temporada verde también puede ser tu amiga
Muchos viajeros escuchan "temporada de lluvias" y automáticamente imaginan lluvia durante todo el día.
Panamá no funciona necesariamente así.
En muchas zonas puedes tener una mañana preciosa, una tormenta tropical espectacular por la tarde y volver a tener buen tiempo unas horas después.
Viajar fuera de los períodos más concurridos también puede significar menos gente y, dependiendo del lugar, mejores precios.
El secreto es aceptar que probablemente te vas a mojar.
Estás viajando de mochilero por un país tropical.
Eso forma parte del contrato.
Lleva efectivo
Panamá utiliza el dólar estadounidense en la vida cotidiana, lo que hace que controlar los gastos sea bastante sencillo para muchos viajeros. Sin embargo, no debes asumir que todos los pequeños negocios, restaurantes rurales o destinos remotos aceptarán tarjetas.
En zonas alejadas y algunas islas es especialmente importante tener efectivo disponible.
También es buena idea llevar billetes pequeños.
Intentar pagar una comida de tres dólares con un billete de 100 dólares no siempre crea una relación maravillosa con la persona que está detrás del mostrador.
No intentes conocer todo Panamá
Este probablemente sea el consejo más difícil para un mochilero.
Panamá parece pequeño en el mapa.
Pero recorrerlo lleva tiempo.
El Caribe es completamente diferente del Pacífico. Ciudad de Panamá es completamente diferente a las montañas. Boquete es completamente diferente a Bocas. Santa Catalina es completamente diferente a las tierras altas. Azuero es completamente diferente a la selva de Chiriquí.
Puedes pasar semanas viajando y todavía descubrir lugares nuevos.
Intentar verlo absolutamente todo puede significar pasar una enorme parte de tus vacaciones sentado en un autobús.
Es mejor elegir algunas regiones y disfrutarlas realmente.
Puedes comenzar en Ciudad de Panamá, subir hacia las montañas de Boquete y Fortuna, continuar hacia Bocas del Toro y después bajar hacia el Pacífico. O puedes concentrarte en el lado del Pacífico y explorar Santa Catalina, Pedasí y Playa Venao.
Panamá se vuelve mucho más económico cuando dejas de intentar conquistarlo.
La verdadera mentalidad del mochilero
El mejor truco para viajar barato por Panamá no es encontrar un autobús específico ni un restaurante secreto.
Es cambiar la manera en que piensas sobre el dinero.
Antes de pagar algo, pregúntate:
¿Esto realmente va a mejorar mi viaje o simplemente estoy pagando porque es más cómodo?
A veces la comodidad vale totalmente la pena.
Si llevas seis semanas viajando y la idea de pagar 30 dólares por un shuttle cómodo te hace tremendamente feliz, paga los 30 dólares.
Viajar de mochilero no significa castigarte económicamente.
Pero si estás pagando 40 dólares por un taxi porque no quieres descubrir cómo tomar un bus de 3 dólares, y haces eso todos los días, tu presupuesto va a desaparecer rápidamente.
Panamá recompensa a los viajeros curiosos. Cuanto más dispuesto estés a preguntar, utilizar transporte local, comer comida panameña, alojarte en hostales sociales, caminar, nadar, hacer senderismo y viajar lentamente, más lejos llegará tu dinero.
Y lo curioso es que esas decisiones muchas veces hacen que el viaje sea más interesante, no menos.
Empiezas a conocer el Panamá que existe fuera del folleto turístico.
Conoces personas en los buses. Comes en un restaurante porque alguien local te lo recomendó. Descubres un río que ni siquiera estaba en tu itinerario. Terminas conversando hasta medianoche con otros mochileros. Tomas el bus equivocado y descubres un pueblo que jamás habrías visitado de otra manera.
Eso es viajar de mochilero.
Panamá no tiene que ser el país más barato de Centroamérica para ser accesible. Solo tienes que evitar viajar por él como un turista convencional. Duerme barato, come local, utiliza inteligentemente el transporte público, gasta dinero en las experiencias que realmente te emocionan y aprovecha toda esa naturaleza que no cuesta nada.
Haz eso y 30 a 50 dólares al día pueden llevarte sorprendentemente lejos en Panamá.
Y quizás lo mejor de todo es que la versión más económica de Panamá muchas veces termina siendo la que más recuerdas.