Le Panama est un pays particulièrement intéressant pour les amateurs d’architecture parce que son histoire est visible directement dans ses bâtiments. En quelques heures, on peut passer des ruines d’une ville espagnole fondée il y a plus de 500 ans à des églises coloniales, des bâtiments inspirés de l’architecture française, des constructions datant de l’époque du Canal, puis à une forêt de gratte ciel modernes qui ressemble presque à une ville asiatique.
C’est justement ce mélange qui rend l’architecture panaméenne si fascinante. Le pays n’a jamais eu une seule identité architecturale. L’influence espagnole est évidemment très importante, mais elle s’est mélangée aux cultures caribéennes et afro panaméennes, aux influences françaises, à l’architecture américaine de la Zone du Canal et, plus récemment, à une architecture moderne extrêmement ambitieuse.
Et pour les voyageurs, le meilleur endroit pour observer tout cela est sans aucun doute Panama City.
Casco Antiguo, un véritable voyage dans le temps
Si vous ne devez visiter qu’un seul endroit pour découvrir l’architecture du Panama, choisissez Casco Antiguo.
Le quartier historique se trouve sur une petite péninsule donnant sur le Pacifique. Ses rues étroites sont remplies d’anciennes maisons coloniales, d’églises, de places, de bâtiments administratifs, de balcons en fer forgé et de façades colorées.
Mais Casco Antiguo est surtout intéressant parce qu’il n’est pas parfaitement uniforme.
Certaines maisons ont été restaurées avec beaucoup de soin et abritent aujourd’hui des restaurants, des hôtels, des bars et des appartements. D’autres portent encore les traces du temps, avec des murs décrépis, des volets anciens et des façades qui semblent avoir résisté à plusieurs générations de chaleur tropicale.
La ville actuelle de Casco Antiguo a été fondée en 1673 après la destruction de l’ancienne Panama City en 1671. Son emplacement était plus facile à défendre et le quartier conserve encore une grande partie de son plan urbain historique. L’ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Promenez vous autour de la Plaza de la Independencia, de la Plaza Bolívar, de la Plaza Herrera et de la Plaza de Francia. Et surtout, regardez vers le haut. Les balcons, les portes, les fenêtres, les grilles et les petits détails des façades sont souvent beaucoup plus intéressants que les monuments les plus célèbres.
Panamá Viejo, les ruines de la première Panama City
Panamá Viejo offre une expérience complètement différente.
Il s’agit des ruines de la première ville de Panama, fondée en 1519. Après son attaque et sa destruction en 1671, la ville fut abandonnée et Panama City fut déplacée vers son emplacement actuel.
Aujourd’hui, vous pouvez marcher parmi les ruines des anciennes églises, des couvents, des maisons et des bâtiments publics.
Le symbole du site est la grande tour de l’ancienne cathédrale. Elle s’élève au dessus des ruines et offre une image spectaculaire, particulièrement lorsque l’on aperçoit les gratte ciel modernes de Panama City au loin.
C’est l’une des choses qui rendent Panamá Viejo si particulier. Vous pouvez littéralement regarder cinq siècles d’histoire dans la même direction.
Panamá Viejo et Casco Antiguo sont également liés. Certains matériaux et éléments architecturaux de l’ancienne ville ont été réutilisés dans la nouvelle, et la façade de l’église de La Merced fait notamment partie de cette histoire.
L’église de La Merced
L’église de La Merced est l’un des bâtiments les plus intéressants de Casco Antiguo pour cette raison.
Sa façade est liée à l’ancienne ville de Panamá Viejo et fut déplacée vers la nouvelle ville après la destruction de la première.
Cela signifie que lorsque vous regardez cette église, vous ne regardez pas seulement un monument colonial. Vous regardez également un morceau matériel de l’ancienne Panama City.
C’est une belle illustration de la façon dont l’architecture panaméenne a survécu en étant déplacée, transformée et réutilisée.
L’église San José et son incroyable autel doré
L’église San José est une autre étape incontournable.
De l’extérieur, elle peut sembler relativement discrète comparée à certaines grandes cathédrales d’Amérique latine. Mais à l’intérieur se trouve le célèbre Altar de Oro, un magnifique autel en bois doré de style baroque.
Il existe également une célèbre histoire selon laquelle l’autel aurait été peint en noir afin de le cacher aux pirates lors de l’attaque de Panama. Certains détails de cette histoire sont contestés, mais la légende fait désormais partie de l’histoire populaire de la ville.
C’est également un excellent exemple d’une règle importante lorsqu’on visite Panama : ne vous contentez pas de regarder les bâtiments depuis la rue. Certaines des choses les plus extraordinaires se trouvent à l’intérieur.
La cathédrale métropolitaine
La cathédrale métropolitaine domine la Plaza de la Independencia et constitue l’un des grands symboles de Casco Antiguo.
Sa façade blanche et ses deux tours sont immédiatement reconnaissables.
Mais pour vraiment l’apprécier, il vaut mieux la regarder depuis la place plutôt que simplement entrer et ressortir. Les bâtiments qui entourent la place font partie intégrante de l’expérience architecturale.
L’église, les anciennes maisons, les bâtiments administratifs et l’espace public forment ensemble une petite scène urbaine qui permet de comprendre comment les villes coloniales espagnoles étaient organisées.
Le Teatro Nacional
Le Teatro Nacional est probablement l’un des bâtiments les plus élégants du vieux Panama.
Situé à Casco Antiguo, il représente une période plus récente de l’histoire du pays, lorsque Panama cherchait à construire une identité nationale moderne après son indépendance.
L’intérieur est particulièrement remarquable, avec ses décorations, ses peintures et son plafond associé au célèbre artiste panaméen Roberto Lewis.
Si vous avez la possibilité d’assister à une représentation, c’est encore mieux. Vous ne visitez alors pas simplement un monument historique. Vous découvrez un bâtiment qui continue à remplir sa fonction originale.
La Plaza de Francia
La Plaza de Francia raconte une autre partie essentielle de l’histoire architecturale du Panama : l’ambition française de construire un canal à travers l’isthme.
La place rend hommage aux Français qui participèrent au premier grand projet de canal au XIXe siècle.
Elle est également l’un des meilleurs endroits de Casco Antiguo pour comprendre les différentes couches historiques de Panama.
Depuis cette zone, vous pouvez regarder vers le Pacifique, observer Casco Antiguo, apercevoir les infrastructures modernes du Canal et, derrière tout cela, les gratte ciel de Panama City.
C’est presque une leçon d’histoire en une seule vue.
Le bâtiment de l’administration du Canal
En quittant l’architecture coloniale, on entre dans une autre époque avec le bâtiment de l’administration du Canal à Balboa.
Le bâtiment possède une architecture monumentale et reflète l’importance internationale qu’avait le Canal pendant sa construction et son développement.
Mais ce bâtiment n’est qu’une petite partie de l’héritage architectural du Canal.
La construction du Canal a transformé toute la région. Elle a entraîné la création de logements, d’hôpitaux, d’écoles, de bâtiments administratifs, de routes, de chemins de fer, d’installations militaires et d’infrastructures techniques.
Dans les anciennes zones du Canal, on peut encore découvrir de nombreux bâtiments associés à cette période.
Les écluses de Miraflores
Les écluses de Miraflores ne sont peut être pas de l’architecture au sens traditionnel du terme, mais pour quelqu’un qui aime les bâtiments et l’ingénierie, elles sont absolument incontournables.
Ici, l’architecture devient gigantesque.
Les énormes chambres d’écluses, les portes métalliques, les structures en béton et les systèmes permettant de faire monter et descendre les navires donnent une idée de l’échelle extraordinaire du Canal de Panama.
Regarder un immense porte conteneurs entrer dans une écluse puis monter avec le niveau de l’eau est une expérience complètement différente de la visite d’une cathédrale.
C’est de l’architecture conçue pour les navires plutôt que pour les humains.
Le Biomuseo de Frank Gehry
Et puis il y a le Biomuseo.
Conçu par l’architecte Frank Gehry, le bâtiment semble presque avoir été fabriqué à partir d’énormes morceaux de métal coloré assemblés de manière complètement folle.
Ses formes irrégulières et ses couleurs vives en ont fait l’un des bâtiments les plus reconnaissables du Panama moderne.
Le choix de son architecture est particulièrement approprié puisque le musée raconte l’histoire naturelle du Panama et son rôle dans la connexion entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
Même si vous ne visitez pas le musée, le bâtiment mérite le déplacement.
Et lorsque vous êtes sur la chaussée d’Amador, retournez vous.
Vous pouvez voir le Biomuseo, la mer, les navires, la skyline de Panama City, Casco Antiguo et les collines boisées de la capitale presque dans la même direction.
C’est le Panama architectural résumé en une seule image.
Les gratte ciel de Panama City
Après les églises et les bâtiments coloniaux, Panama City vous rappelle brutalement que vous êtes dans l’une des économies les plus internationales d’Amérique centrale.
Les secteurs de Punta Paitilla, Punta Pacífica, Avenida Balboa et Costa del Este sont dominés par d’immenses tours résidentielles, hôtels et immeubles commerciaux.
Certains sont tellement hauts qu’ils semblent presque disproportionnés par rapport au reste de la ville.
Cette architecture moderne est le résultat de la croissance économique de Panama, de son rôle financier international, du Canal et du développement immobilier des dernières décennies.
Pour les visiteurs, le contraste est extraordinaire.
Vous pouvez vous trouver dans une rue étroite de Casco Antiguo, entouré de bâtiments vieux de plusieurs siècles, puis lever les yeux et voir une forêt de tours de verre derrière les toits coloniaux.
C’est probablement l’une des images les plus caractéristiques de Panama City.
La Zone du Canal et ses quartiers historiques
Pour ceux qui disposent de davantage de temps, il vaut également la peine d’explorer les anciens quartiers de la Zone du Canal autour de Balboa, Ancón, Clayton et Albrook.
L’architecture y est souvent moins spectaculaire que celle de Casco Antiguo ou des gratte ciel, mais elle raconte une histoire essentielle.
On y trouve d’anciennes maisons, des bâtiments administratifs, des écoles, des installations militaires et d’autres constructions associées à l’administration américaine du Canal.
Certains bâtiments montrent également comment l’architecture a été adaptée au climat tropical, avec de grandes vérandas, des espaces ombragés, une ventilation naturelle et des plans conçus pour supporter la chaleur.
C’est une architecture beaucoup plus discrète, mais elle permet de comprendre comment la construction du Canal a changé non seulement l’économie du Panama, mais aussi sa géographie urbaine.
Une destination extraordinaire pour les amateurs d’architecture
Ce qui rend le Panama si intéressant, c’est finalement l’absence d’un seul style architectural dominant.
Vous pouvez passer des ruines d’une ville espagnole du XVIe siècle à une église baroque, puis à un théâtre élégant, à une architecture inspirée de la France, à un immense projet d’ingénierie américain et finalement à des gratte ciel futuristes.
Et tout cela se trouve dans une région relativement petite.
Pour un voyageur, il n’est donc pas nécessaire d’être passionné d’architecture pour apprécier Panama. Il suffit de marcher lentement, de regarder les façades et de comprendre ce que l’on voit.
Le matin, vous pouvez photographier la tour de la cathédrale de Panamá Viejo. L’après midi, vous pouvez vous perdre dans les rues de Casco Antiguo, découvrir une église vieille de plusieurs siècles, visiter le Teatro Nacional et terminer votre journée devant les écluses de Miraflores ou face aux gratte ciel de la capitale.
Le Panama n’est pas simplement un pays avec quelques beaux bâtiments. C’est un pays où l’architecture raconte directement l’histoire de la rencontre entre les océans, les continents, les cultures, les empires, le Canal et le Panama moderne.