Panamá es un país extraordinariamente interesante para quienes disfrutan de la arquitectura. En un territorio relativamente pequeño se puede pasar de las ruinas de una ciudad española fundada hace más de 500 años a iglesias coloniales, edificios con influencia francesa, construcciones de la época del Canal de Panamá y una moderna ciudad llena de enormes rascacielos de vidrio.
Precisamente esa mezcla hace que la arquitectura panameña sea tan fascinante. Panamá no tiene un solo estilo arquitectónico dominante. La influencia española se mezcló con las culturas caribeñas y afro panameñas, las ideas francesas, la arquitectura estadounidense de la antigua Zona del Canal y, más recientemente, con una arquitectura moderna y bastante espectacular.
Y prácticamente ningún lugar muestra esta mezcla mejor que Ciudad de Panamá.
Casco Antiguo: un viaje a través de la historia
Si solo tienes tiempo para visitar un lugar relacionado con la arquitectura, que sea el Casco Antiguo.
El barrio histórico se encuentra sobre una pequeña península frente al Pacífico y está lleno de iglesias antiguas, casas coloniales, plazas, balcones, patios interiores y edificios históricos.
Lo interesante es que el Casco Antiguo no parece un museo perfectamente restaurado.
Algunos edificios han sido renovados de manera espectacular y ahora albergan restaurantes, bares, hoteles y apartamentos. Otros todavía tienen pintura descascarada, ventanas antiguas, paredes deterioradas y fachadas que han soportado décadas de clima tropical.
Esa combinación le da muchísimo carácter.
La ciudad fue establecida en su ubicación actual en 1673, después de que la primera ciudad de Panamá fuera destruida en 1671. La nueva ubicación era más fácil de defender y el centro histórico conserva gran parte de su trazado urbano original. El conjunto forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Al caminar por el Casco Antiguo, no hay que fijarse solamente en los monumentos famosos. Muchas veces los detalles pequeños son los más interesantes. Puertas de madera, balcones de hierro forjado, ventanas, patios y fachadas cuentan sus propias historias.
La Plaza de la Independencia, la Plaza Bolívar, la Plaza Herrera y la Plaza de Francia son excelentes lugares para comenzar.
Panamá Viejo: la ciudad que nunca fue reconstruida
Panamá Viejo ofrece una experiencia completamente diferente.
Aquí se encuentran las ruinas de la primera Ciudad de Panamá, fundada en 1519. Después de ser atacada y destruida en 1671, la ciudad fue abandonada y Panamá fue trasladada a su ubicación actual.
Hoy puedes caminar entre las ruinas de antiguas iglesias, conventos, casas y edificios públicos.
El símbolo del lugar es la enorme torre de la antigua catedral. La torre se eleva sobre las ruinas y ofrece una de las imágenes más interesantes de Panamá. A lo lejos se pueden ver los modernos rascacielos de Ciudad de Panamá.
Es una imagen casi surrealista: una torre colonial rodeada de ruinas con una de las ciudades más modernas de Centroamérica detrás.
Panamá Viejo y el Casco Antiguo también están mucho más conectados de lo que parece. Después de la destrucción de la ciudad original, algunos materiales y elementos arquitectónicos fueron reutilizados en la nueva ciudad. La fachada de la iglesia de La Merced forma parte de esta historia.
La Iglesia de La Merced
La Iglesia de La Merced es especialmente interesante precisamente por esa conexión.
Está ubicada actualmente en el Casco Antiguo, pero su historia está vinculada con Panamá Viejo. Parte de la estructura y elementos arquitectónicos fueron trasladados después de la destrucción de la antigua ciudad.
Cuando estás frente a La Merced, por lo tanto, no estás simplemente contemplando una iglesia colonial. También estás viendo una parte física de la primera Ciudad de Panamá.
Es un excelente ejemplo de cómo la arquitectura puede sobrevivir cambiando de lugar, siendo reutilizada y adaptándose a una nueva ciudad.
La Iglesia de San José y el Altar de Oro
La Iglesia de San José es otra parada imprescindible.
Desde el exterior puede parecer bastante sencilla comparada con algunas de las grandes iglesias de América Latina. Pero en su interior se encuentra el famoso Altar de Oro, un impresionante altar de madera dorada de estilo barroco.
Existe una famosa historia según la cual el altar fue pintado de negro para esconderlo de los piratas durante el ataque a Panamá. Algunos detalles de esta historia son discutidos por los historiadores, pero la leyenda se ha convertido en parte de la cultura popular panameña.
La iglesia también demuestra por qué vale la pena entrar a los edificios históricos y no limitarse a fotografiarlos desde la calle.
A veces los mayores tesoros arquitectónicos están detrás de las fachadas más discretas.
La Catedral Metropolitana
La Catedral Metropolitana domina la Plaza de la Independencia y es uno de los edificios más reconocibles del Casco Antiguo.
Su fachada clara y sus dos torres forman una de las imágenes clásicas del centro histórico.
Pero la mejor manera de apreciarla es observarla junto con la plaza y los edificios que la rodean.
Las iglesias, las casas antiguas, los edificios administrativos y los espacios públicos forman un conjunto que permite entender cómo se organizaban las ciudades coloniales españolas.
El Teatro Nacional
El Teatro Nacional es probablemente uno de los edificios históricos más elegantes de Panamá.
Ubicado en el Casco Antiguo, representa una etapa posterior de la historia del país, cuando Panamá buscaba construir una identidad nacional moderna después de su independencia.
El interior es especialmente impresionante. Las pinturas, los detalles decorativos y el techo forman parte de la riqueza artística del edificio y están relacionados con el reconocido artista panameño Roberto Lewis.
Si tienes la oportunidad de asistir a una presentación, mejor todavía. En ese momento el edificio deja de ser simplemente un monumento histórico y vuelve a funcionar como un verdadero teatro.
La Plaza de Francia
La Plaza de Francia cuenta otra parte fundamental de la historia arquitectónica de Panamá.
La plaza conmemora el intento francés de construir un canal a través del istmo durante el siglo XIX. Aunque el proyecto francés no tuvo éxito, desempeñó un papel importante en la historia que finalmente conduciría a la construcción del Canal de Panamá.
También es uno de los mejores lugares del Casco Antiguo para observar varias épocas al mismo tiempo.
Puedes mirar hacia el océano, contemplar los edificios históricos, observar la zona del Canal y, detrás de todo ello, ver los enormes rascacielos de Ciudad de Panamá.
Es casi como tener una clase de historia delante de tus ojos.
El edificio de la Administración del Canal
Para conocer la arquitectura de la época del Canal hay que dirigirse hacia Balboa.
El edificio de la Administración del Canal de Panamá tiene una arquitectura monumental y representa la enorme importancia internacional que adquirió el Canal.
Pero este edificio es solamente una pequeña parte de la transformación arquitectónica provocada por el Canal.
Su construcción llevó a la creación de viviendas, hospitales, escuelas, edificios administrativos, carreteras, ferrocarriles, instalaciones militares y enormes estructuras de ingeniería.
Muchas de ellas todavía pueden encontrarse en las antiguas áreas de la Zona del Canal.
Las esclusas de Miraflores
Las esclusas de Miraflores quizá no sean arquitectura en el sentido tradicional, pero para cualquier persona interesada en arquitectura, ingeniería o grandes obras humanas son absolutamente imprescindibles.
Aquí la arquitectura se vuelve gigantesca.
Las enormes cámaras de las esclusas, las puertas metálicas, las estructuras de concreto y los sistemas hidráulicos fueron diseñados para permitir que enormes barcos suban y bajen mientras atraviesan el Canal.
Ver un gigantesco portacontenedores entrar lentamente en una esclusa y elevarse con el nivel del agua permite comprender de una manera completamente diferente lo extraordinario que es el Canal de Panamá.
Es arquitectura diseñada para barcos en lugar de personas.
El Biomuseo de Frank Gehry
Y después está el Biomuseo.
Diseñado por el famoso arquitecto Frank Gehry, el edificio parece casi una colección de enormes piezas metálicas de colores colocadas unas encima de otras.
Sus formas irregulares y sus colores llamativos lo han convertido en uno de los edificios modernos más reconocibles de Panamá.
El diseño tiene además mucho sentido para el contenido del museo, que cuenta la historia de la extraordinaria biodiversidad de Panamá y su importancia como conexión entre América del Norte y América del Sur.
Incluso si no visitas el museo por dentro, el edificio merece la visita.
Y cuando estés allí, mira hacia atrás.
Desde la Calzada de Amador puedes observar el Biomuseo, el océano, los barcos, la ciudad moderna, el Casco Antiguo y las colinas boscosas de Panamá casi al mismo tiempo.
Es Panamá resumido en una sola vista.
Los rascacielos de Ciudad de Panamá
Después de las iglesias coloniales y las ruinas, los rascacielos de Ciudad de Panamá parecen pertenecer a otro país.
Zonas como Punta Paitilla, Punta Pacífica, Avenida Balboa y Costa del Este están dominadas por enormes torres residenciales, hoteles y edificios comerciales.
Vidrio, acero y concreto forman el paisaje moderno.
El crecimiento económico de Panamá, su importancia financiera y comercial, el Canal y el desarrollo inmobiliario de las últimas décadas han transformado completamente el horizonte de la capital.
Para un visitante, el contraste es extraordinario.
Puedes estar caminando por una pequeña calle del Casco Antiguo, rodeado de edificios que tienen varios siglos de historia, y detrás de ellos aparecen enormes torres modernas que parecen no tener nada que ver con el mundo colonial.
Esa combinación es una de las imágenes más características de Ciudad de Panamá.
La antigua Zona del Canal
Si tienes más tiempo, también vale la pena explorar las antiguas áreas de la Zona del Canal alrededor de Balboa, Ancón, Clayton y Albrook.
Los edificios de estas zonas quizá no sean tan espectaculares como el Casco Antiguo o los rascacielos, pero cuentan una parte fundamental de la historia panameña.
Aquí se pueden encontrar antiguas viviendas, escuelas, edificios administrativos, instalaciones militares y otras construcciones relacionadas con la administración estadounidense del Canal.
También resulta interesante observar cómo la arquitectura fue adaptada al clima tropical. Grandes terrazas cubiertas, zonas de sombra, ventilación natural y espacios abiertos eran elementos importantes en muchos de estos edificios.
Es una arquitectura más discreta, pero cuenta una historia enorme.
Panamá es un país de contrastes arquitectónicos
Lo más fascinante de Panamá es que realmente no existe un solo estilo arquitectónico que defina al país.
Puedes encontrar las ruinas de una ciudad española del siglo XVI, iglesias barrocas, plazas coloniales, influencias francesas, edificios de la época del Canal, enormes obras de ingeniería y rascacielos futuristas.
Y muchas veces puedes observar varias de estas épocas desde un solo lugar.
Por eso Panamá es un destino fantástico para los amantes de la arquitectura. No necesitas ser arquitecto ni estudiar historia durante años. Solo tienes que caminar y mirar con atención.
Por la mañana puedes visitar las ruinas de Panamá Viejo. Por la tarde puedes perderte por las calles del Casco Antiguo, entrar en antiguas iglesias, visitar el Teatro Nacional y terminar el día contemplando las esclusas de Miraflores o la enorme skyline de Ciudad de Panamá.
Panamá no es simplemente un país con algunos edificios bonitos. Su arquitectura cuenta la historia de la conquista, el comercio, la migración, diferentes culturas, el Canal de Panamá y el nacimiento de un país moderno e internacional. Y precisamente esa mezcla de siglos, culturas y estilos es lo que hace que la arquitectura panameña sea tan fascinante.