Wie voor het eerst naar Panama City komt, zou Albrook in eerste instantie gewoon kunnen aanzien voor een enorm winkelcentrum. Maar Albrook is veel meer dan dat. Rondom het gigantische Albrook Mall is in de loop der jaren een soort eigen stadsdeel ontstaan waar winkelen, entertainment, openbaar vervoer, langeafstandsbussen, binnenlandse vluchten en het dagelijks leven van Panama City allemaal samenkomen. Je kunt er 's ochtends met de metro aankomen, ontbijten in een van de grootste winkelcentra van de regio, daarna een bus naar David nemen, vrienden ontmoeten, een film kijken, ergens eten en later weer met de metro teruggaan. Er zijn maar weinig plaatsen in Panama waar zoveel verschillende functies op zo'n klein gebied bij elkaar komen.
De Albrook Mall zelf is enorm. Het winkelcentrum heeft honderden winkels, restaurants, cafés, diensten en mogelijkheden voor entertainment. Wie er voor het eerst binnenkomt, kan gemakkelijk het gevoel krijgen dat hij door een kleine stad loopt. Lange gangen leiden naar verschillende delen van het winkelcentrum en er zijn zoveel ingangen en uitgangen dat het voor bezoekers in het begin behoorlijk verwarrend kan zijn. Juist daarom heeft Albrook een bijzonder oriëntatiesysteem dat inmiddels een vast onderdeel van het dagelijks leven is geworden: de ingangen en delen van het winkelcentrum zijn vernoemd naar dieren.
Je spreekt daarom niet zomaar af "bij Albrook", maar bijvoorbeeld bij de Tigre, Elefante, Rinoceronte, Cebra, Delfín, Panda, Koala of Canguro. De dierennamen functioneren eigenlijk als straatnamen in een kleine stad. Vrienden kunnen tegen elkaar zeggen: "Nos vemos en el Tigre", oftewel: "We zien elkaar bij de Tijger." Voor families is het handig wanneer mensen elkaar kwijtraken in het enorme winkelcentrum. En ook voor bezoekers die een Uber bestellen zijn de dieren bijzonder nuttig. In plaats van aan een chauffeur uit te leggen bij welk deel van een gigantisch winkelcentrum je staat, kun je een specifieke diereningang als ontmoetingspunt gebruiken.
Daardoor zijn de opvallende dieren veel meer geworden dan decoratie. Ze zijn echte oriëntatiepunten geworden. De verschillende gangen en delen van het winkelcentrum worden met de dieren aangeduid, waardoor mensen gemakkelijker kunnen uitleggen waar ze zijn. Voor een bezoeker kan het in het begin vreemd klinken wanneer iemand zegt dat hij "bij de Panda" staat, maar na een paar bezoeken begrijp je hoe handig het systeem eigenlijk is.
Albrook is veel meer dan winkelen
Het geheim om Albrook te begrijpen is dat je niet alleen naar het winkelcentrum zelf moet kijken. Direct naast de mall ligt de Gran Terminal Nacional de Transporte de Panamá, het belangrijkste langeafstandsbusterminal van Panama City. Vanaf hier vertrekken bussen naar een groot deel van het land.
Voor reizigers is vooral de verbinding met David belangrijk. Wie vanuit Panama City naar David wil reizen, komt hier terecht. Vanuit David kun je vervolgens verder naar Boquete, Volcán, Cerro Punta, Bocas del Toro en andere bestemmingen in het westen van Panama. Hierdoor is Albrook voor backpackers een van de belangrijkste vertrekpunten wanneer ze Panama City verlaten en richting het binnenland reizen.
Het bijzondere is dat de bus terminal en het winkelcentrum praktisch naast elkaar liggen. Je kunt dus je buskaartje kopen, vervolgens naar de mall lopen, iets eten, boodschappen doen, snacks voor onderweg kopen of gewoon een paar uur rondlopen voordat je bus vertrekt.
Voor iemand die vanuit David of Chiriquí naar Panama City reist, werkt het precies andersom. Je stapt uit de bus en bevindt je vrijwel onmiddellijk naast een gigantisch winkelcentrum met restaurants, winkels, banken, entertainment en allerlei andere voorzieningen. Na een lange busrit kan dat bijna voelen alsof je plotseling in een compleet andere wereld terechtkomt.
De metro maakt Albrook nog belangrijker
Daar komt de metro van Panama City nog bij. Het station Albrook vormt het westelijke eindpunt van metrolijn 1 en verbindt het gebied rechtstreeks met verschillende delen van de hoofdstad.
Dat maakt Albrook bijzonder praktisch. Je kunt vanuit het centrum van Panama City met de metro naar Albrook reizen zonder uren in het verkeer te zitten. Vanaf het metrostation kun je vervolgens richting de busterminal en de mall lopen.
Voor reizigers ontstaat hierdoor een bijzonder handige combinatie. Je kunt bijvoorbeeld met de metro vanuit Panama City naar Albrook reizen, een bus naar David nemen en vervolgens vanuit David verder reizen naar de bergen van Chiriquí. Andersom kun je vanuit David terugkomen, uitstappen bij Albrook en vervolgens met de metro verder reizen door de hoofdstad.
Albrook is daarmee een soort schakel tussen het stedelijke openbaar vervoer van Panama City en het langeafstandstransport naar de rest van het land.
En dan is er ook nog een luchthaven
Alsof de combinatie van winkelcentrum, busstation en metro nog niet genoeg is, ligt vlakbij ook nog Albrook Airport, officieel Marcos A. Gelabert International Airport.
Dit is een veel kleinere luchthaven dan Tocumen International Airport en wordt vooral gebruikt voor binnenlandse en regionale vluchten. De ligging maakt het gebied opnieuw bijzonder interessant voor reizigers.
Je kunt dus in Albrook aankomen met de metro, naar de luchthaven gaan en een vlucht nemen. Je kunt met de bus vanuit David aankomen, naar de mall lopen en vervolgens naar de luchthaven gaan. Of je kunt na een binnenlandse vlucht terugkeren naar Albrook en binnen korte tijd ergens eten of winkelen.
Het is moeilijk om veel andere plaatsen te vinden waar winkelcentrum, busstation, metro en luchthaven zo dicht bij elkaar liggen.
Een gigantische wachtkamer voor reizigers
Voor backpackers is Albrook misschien wel het handigst wanneer je tussen twee reizen in zit. Stel dat je 's ochtends uit je hostel moet vertrekken, maar je bus naar David pas in de middag vertrekt. In plaats van uren met je rugzak door Panama City te lopen, kun je naar Albrook gaan.
Je kunt er ontbijten, koffie drinken, je telefoon opladen, boodschappen doen, snacks kopen voor de lange busreis, kleding kopen, lunchen of gewoon rondlopen. Er is zelfs een bioscoop, waardoor je gemakkelijk een paar uur kunt doorbrengen zonder daadwerkelijk iets te hoeven kopen.
Dat maakt Albrook bijzonder handig voor reizigers die een paar uur moeten overbruggen.
Het is niet alleen een plaats waar je naartoe gaat.
Het is een plaats waar je wacht voordat je weer verdergaat.
De bioscoop en het entertainment
Natuurlijk komt niet iedereen naar Albrook om te reizen. Voor veel inwoners van Panama City is het gewoon een plek om hun vrije tijd door te brengen.
Er zijn restaurants, cafés, winkels en een bioscoop. Families komen er winkelen, jongeren spreken er af met vrienden, stellen gaan er eten of naar de film en mensen komen er gewoon om tijd door te brengen.
Dat zorgt voor een bijzondere mix van mensen.
Je kunt een groep jongeren met popcorn richting de bioscoop zien lopen terwijl een backpacker met een enorme rugzak op zoek is naar de bus naar David. Een gezin komt terug van het winkelen terwijl een zakenman haastig richting de luchthaven gaat. Iemand staat bij de ingang te wachten op een Uber terwijl een andere reiziger net uit een bus uit Bocas del Toro is aangekomen.
Albrook brengt al deze mensen samen.
De dieren zijn de straatnamen van Albrook
Een van de leukste dingen aan Albrook blijft het systeem van dieren.
In een normaal stadsdeel zeg je misschien dat je iemand bij een bepaalde straat, winkel of kruispunt ontmoet. In Albrook kun je in plaats daarvan een dier gebruiken.
"Nos vemos en el Tigre."
"Estoy en el Elefante."
"El Uber está en el Panda."
Voor iemand die het systeem kent, is dat meteen duidelijk.
De dieren zijn vooral handig omdat Albrook zo groot is. Zeggen dat je "voor de mall" staat, is vaak niet voldoende. Er zijn verschillende ingangen en parkeerplaatsen en het kan behoorlijk druk zijn met auto's en voetgangers.
Een specifieke diereningang geeft een chauffeur of vriend een veel duidelijker doel.
Als je voor het eerst naar Albrook gaat, is het daarom verstandig om even te kijken bij welk dier je binnenkomt. Maak eventueel een foto van het bord of de ingang. Dat kan later een hoop verwarring voorkomen.
Albrook en de reis naar David
Voor backpackers die door Panama reizen, is de verbinding tussen Albrook en David bijzonder belangrijk. David is de belangrijkste stad van de provincie Chiriquí en vormt een belangrijk vertrekpunt voor bestemmingen zoals Boquete, Volcán, Cerro Punta en de westelijke grensregio.
Daardoor kan een reisdag er bijvoorbeeld zo uitzien:
Je vertrekt vanuit een hostel in Panama City, neemt de metro naar Albrook, haalt je buskaartje op, koopt wat eten en drinken in de mall en stapt vervolgens op de bus naar David.
Na een lange rit kom je in David aan en kun je verder reizen naar de bergen of richting Bocas del Toro.
Op de terugweg kan Albrook opnieuw je eindpunt zijn.
Dat maakt de plek voor reizigers bijna een soort centraal station van Panama.
Een plek waar Panama samenkomt
Misschien is dat uiteindelijk het interessantste aan Albrook. Het is een plaats waar verschillende delen van Panama letterlijk bij elkaar komen.
De bus brengt mensen vanuit het binnenland naar de hoofdstad.
De metro brengt mensen vanuit verschillende wijken naar Albrook.
Het vliegtuig brengt reizigers naar andere delen van Panama.
De mall trekt inwoners aan die willen winkelen of ontspannen.
Taxi's en Ubers brengen mensen van en naar alle kanten van de stad.
En ondertussen lopen duizenden mensen door de gangen van het winkelcentrum.
Daarom voelt Albrook uiteindelijk minder als een winkelcentrum en meer als een kleine stad binnen Panama City.
Het heeft zijn eigen oriëntatiepunten, zijn eigen ontmoetingsplaatsen, zijn eigen verkeersstromen en zelfs zijn eigen taal om uit te leggen waar je bent.
En misschien is dat wel het leukste detail van allemaal.
In een enorm winkelcentrum waar een bezoeker gemakkelijk volledig verdwaald kan raken, hoef je uiteindelijk maar één ding te onthouden:
Welk dier ben je bij?
Want in Albrook zijn de dieren eigenlijk de straatnaamborden.