Panama is een gevaarlijk land voor iedereen die graag volgens een strak schema reist. Je komt aan met een keurig reisplan, een lijst met hostels en een idee van welke bus je wanneer moet nemen. En dan begint Panama je planning langzaam uit elkaar te trekken. Iemand vertelt je over een waterval. Een strand blijkt veel mooier dan verwacht. Tijdens het ontbijt ontmoet je een groep reizigers die ergens anders naartoe gaat. Je besluit mee te gaan. Je zou ergens twee nachten blijven en ontdekt opeens dat het dag vijf is.
Precies dat maakt Panama zo leuk voor backpackers. Het land is klein genoeg om redelijk gemakkelijk rond te reizen, maar er zit ongelooflijk veel variatie in. Binnen een paar uur kun je van een moderne stad naar de jungle, van de bergen naar de Pacifische kust of van een stoffige bergweg naar een tropisch eiland reizen. Panama is geen land dat je zo snel mogelijk moet afvinken. Het wordt juist interessanter wanneer je wat ruimte laat voor het onverwachte.
Panama-Stad: begin met de chaos
Voor de meeste backpackers is Panama-Stad het eerste echte contact met het land. Het is ook een behoorlijk goede samenvatting van wat Panama zo vreemd en interessant maakt. Aan de ene kant staan enorme wolkenkrabbers, moderne winkelcentra en druk verkeer. Aan de andere kant vind je oude koloniale gebouwen, kleine straatjes, tropische begroeiing en jungle.
Maak niet de klassieke fout om Panama-Stad alleen als tussenstop tussen twee vluchten te gebruiken.
Loop rustig door Casco Viejo. Niet met een lijstje van twintig dingen die je moet zien, maar gewoon zonder haast. Sla een straatje in omdat het er interessant uitziet. Ga ergens zitten en kijk naar de mensen. Wandel aan het einde van de middag langs de kust wanneer de hitte langzaam uit de stad begint te verdwijnen.
Natuurlijk moet je het Panamakanaal zien. Maar het interessante aan Panama-Stad is juist dat je daarna relatief snel de natuur in kunt. Je kunt 's ochtends tussen de wolkenkrabbers lopen en later diezelfde dag door tropisch regenwoud wandelen.
Dat contrast maakt de hoofdstad bijzonder.
San Blas: voordat iemand er een gigantisch resort bouwt
San Blas, officieel Guna Yala, is de plek waar je vakantiefoto's bijna verdacht mooi beginnen te worden.
Honderden kleine eilanden liggen verspreid over de Caribische Zee. Sommige zijn zo klein dat je er in een paar minuten omheen kunt lopen. Wit zand, palmbomen, helderblauw water en kleine boten zijn hier onderdeel van het dagelijks leven.
Maar San Blas is geen gewoon Caribisch vakantieoord. Het gebied behoort tot de Guna en de cultuur is een belangrijk onderdeel van de ervaring.
Verwacht geen luxe.
Kom juist voor de eenvoudige accommodaties, verse vis, kleine bootjes, snorkelen en het gevoel dat je even helemaal uit de normale wereld bent verdwenen.
San Blas is een van die zeldzame plekken waar "even helemaal offline gaan" niet klinkt als een slogan uit een yogareclame.
Je merkt gewoon opeens dat je al uren niet naar je telefoon hebt gekeken.
El Valle de Antón: Panama in een gigantische kom
El Valle is geografisch een behoorlijk vreemd stukje Panama. Het plaatsje ligt in de enorme krater van een oude vulkaan en wordt bijna volledig omringd door groene bergen.
Vanaf Panama-Stad is het relatief eenvoudig te bereiken, maar eenmaal aangekomen lijkt de hoofdstad ineens ver weg. Het klimaat is aangenamer, de omgeving rustiger en het landschap compleet anders.
Dit is geen plek waar je per se twintig bezienswaardigheden hoeft af te vinken.
Ga wandelen.
Zoek een waterval.
Klim naar een uitzichtpunt.
Loop door het plaatsje.
En doe vooral rustig aan.
El Valle is een uitstekende manier om na een paar dagen Panama-Stad even op adem te komen.
Je arriveert misschien oververhit en een beetje verkeersmoe en zit de volgende ochtend ergens in de bergen te denken: waarom ben ik hier niet eerder naartoe gegaan?
Santa Catalina: waar de weg steeds kleiner wordt
Santa Catalina heeft iets wat op populaire bestemmingen steeds zeldzamer wordt: je moet er moeite voor doen om er te komen.
De reis duurt langer. De wegen worden kleiner. Uiteindelijk verdwijnt het gevoel dat je onderweg bent naar een grote toeristische bestemming.
En dan is daar Santa Catalina.
Een klein dorp aan de Pacifische kust.
Omringd door zee en natuur.
En opeens merk je dat je eigenlijk helemaal niet veel nodig hebt.
Surfen. Duiken. Zwemmen. Vissen. Eten. Zonsondergangen. Nieuwe mensen ontmoeten.
De grote reden om helemaal hierheen te komen is Coiba.
Als je budget het toelaat, is een duik- of snorkeltrip hier een van de beste manieren om wat extra geld uit te geven. De wateren rond Coiba behoren tot de spectaculaire natuurgebieden van Panama en geven je een compleet andere kijk op het land.
Santa Catalina is bovendien een uitstekende plek om te ontdekken of je drie dagen achter elkaar helemaal niets kunt plannen.
Veel backpackers ontdekken dat ze dat uitstekend kunnen.
Boquete: hier zet Panama de airconditioning aan
Dan ga je de bergen in en lijkt het alsof iemand de temperatuur een paar graden lager heeft gezet.
Boquete is een van die plaatsen waar je eerst de koelere lucht opmerkt. Na de warmte van de kust voelt het bijna als een luxe.
Daarna begin je het landschap te zien.
Alles is groen. Bergen liggen achter bergen. Rivieren snijden door valleien. Koffie groeit tegen de hellingen en overal lijkt wel ergens een vogel te zitten die je nog nooit eerder hebt gezien.
Boquete heeft genoeg toeristische voorzieningen om het backpacken gemakkelijk te maken, maar voelt niet alsof het volledig voor toeristen is gebouwd.
Je kunt 's ochtends wandelen, 's middags geweldige koffie drinken en 's avonds met andere reizigers praten over hun volledig onrealistische plannen voor de komende drie weken.
Op een gegeven moment zal iemand je vertellen over de Volcán Barú.
Als je fit bent en een uitdaging zoekt, is de hoogste berg van Panama een geweldig avontuur. Maar verwar "populair onder backpackers" niet met "makkelijk".
De berg trekt zich niets aan van hoeveel mensen al foto's vanaf de top op Instagram hebben gezet.
Fortuna en Lost and Found: hier wordt de reis echt wild
Ergens tussen Boquete en Bocas del Toro ligt een gebied waar veel backpackers simpelweg doorheen reizen.
Dat is jammer.
Fortuna is juist de plek waar je kunt besluiten om van een reisdag een ervaring te maken.
Hier ligt Lost and Found Hostel, en dit is absoluut geen standaard hostel waar je rechtstreeks vanuit de bus naar de receptie loopt, je bed inneemt en vervolgens Netflix gaat kijken.
Je moet naar binnen wandelen.
Het hostel ligt in het Fortuna Forest Reserve en wordt omringd door een eigen netwerk van junglepaden. De jungle is dus geen excursie die je voor de volgende ochtend hoeft te boeken.
De jungle ligt letterlijk voor je deur.
Dat verandert de hele ervaring.
Je wordt wakker in het bos. Je gaat wandelen omdat je nergens anders hoeft te zijn. Je kunt apen en vogels tegenkomen, uitzichtpunten ontdekken, rivieren verkennen en door het regenwoud lopen zonder dat je na drie uur weer in een toeristenbus hoeft te stappen.
En dan is er de sociale kant.
Backpackers komen aan, leren elkaar kennen, verdwijnen samen over de trails, komen bezweet terug, eten, drinken, spelen spelletjes en beginnen vervolgens alweer plannen te maken voor hun volgende avontuur.
Die combinatie van een afgelegen junglelokatie en een echte backpackersfeer kom je niet vaak tegen.
Voor reizigers die tussen Boquete en Bocas onderweg zijn, is Lost and Found daarom meer dan alleen een plek om te slapen. Het maakt van het stuk tussen twee bestemmingen een bestemming op zichzelf.
En juist zulke plekken blijven vaak langer hangen dan de beroemdste toeristische attractie.
Bocas del Toro: hier begint je reisplan uit elkaar te vallen
Bocas is de plek waar Panama je planning definitief begint te saboteren.
Je komt aan met het plan om twee nachten te blijven.
Dan vertelt iemand over een beter strand.
De volgende dag is er een boottocht.
's Avonds nodigt iemand je ergens uit.
Je ontmoet reizigers uit Duitsland, Australië, Canada, Argentinië en allerlei andere landen.
En plotseling boek je nog een nacht.
Bocas Town is een van de grote backpackercentra van Panama. Het is druk, sociaal, tropisch en soms heerlijk chaotisch. Watertaxi's varen voortdurend tussen de eilanden en het is meestal niet moeilijk om mensen te vinden die op zoek zijn naar iemand om mee te gaan snorkelen, zwemmen of op avontuur te gaan.
Voor soloreizigers is het ideaal.
Alleen blijven duurt hier meestal niet lang.
Maar maak niet de fout om alleen in Bocas Town te blijven.
Stap in een boot.
Ga de eilanden ontdekken.
Ga snorkelen.
Zoek een rustig strand.
Bastimentos is vooral interessant als je een ruigere kant van de archipel wilt zien.
Bocas is de plek waar de Caribische Zee ophoudt een mooie achtergrond voor foto's te zijn en onderdeel wordt van je dagelijkse leven.
Volcán en Cerro Punta: Panama zonder backpackerlawaai
Als Boquete je uiteindelijk iets te toeristisch begint te voelen, ga dan verder de bergen in.
Volcán en Cerro Punta voelen anders. De toeristische infrastructuur wordt minder zichtbaar, landbouw wordt steeds belangrijker in het landschap en de bergen voelen weer meer als plekken waar mensen daadwerkelijk wonen.
Dit is een gebied voor reizigers die na een paar weken hostels, bars en tours misschien behoefte hebben aan wat ruimte.
Je krijgt bossen, boerderijen, bergen en koelere temperaturen.
Niemand hoeft hier per se een strak dagprogramma voor je te maken.
Mooi.
Maak er zelf een.
Playa Venao: blijf totdat je niet meer weet welke dag het is
Playa Venao heeft precies de ingrediënten waardoor backpackers regelmatig hun vertrek uitstellen.
Een lang Pacifisch strand.
Surfen.
Zonsondergangen.
Hostels.
Restaurants.
Andere jonge reizigers.
Genoeg nachtleven om interessant te blijven zonder dat je iedere avond hoeft te feesten.
De dagen worden heerlijk voorspelbaar.
Surfen.
Eten.
Iemand ontmoeten.
Zwemmen.
Zonsondergang.
Iemand stelt iets voor.
Je zegt ja.
En ineens ben je er al zes dagen.
Venao is ideaal voor reizigers die ergens wat langer willen blijven in plaats van om de twee dagen hun backpack opnieuw in te pakken.
Portobelo: wanneer het strand even niet het belangrijkste is
Portobelo waardeer je vaak pas echt nadat je al een paar weken stranden hebt gezien.
De oude Spaanse forten en ruïnes herinneren aan de tijd waarin deze kleine Caribische haven een belangrijke rol speelde in het Spaanse rijk.
De geschiedenis zit hier niet alleen in een museum.
Je ziet haar overal om je heen.
Portobelo laat bovendien een andere kant van de Caribische geschiedenis van Panama zien, inclusief de enorme invloed van Afro-Caribische gemeenschappen.
Het is een goede plek om je reis even van richting te veranderen.
Panama bestaat niet alleen uit tropische stranden en jungle.
Het land heeft lagen.
Sommige zijn honderden jaren oud.
Santa Fe: neem de weg die niemand je heeft aangeraden
Santa Fe is voor backpackers die op een bepaald moment stoppen met het bekijken van lijstjes met "de 10 beste plekken".
Het is rustiger.
Landelijker.
Omringd door bergen, rivieren, watervallen en bos.
En je moet iets meer zelf uitzoeken.
Dat kan juist heerlijk zijn.
Niet overal staat een hostel klaar met een feestje. Niet op elke hoek staat een touroperator die je de volgende excursie probeert te verkopen.
Je moet zelf ontdekken waar je naartoe wilt.
Vraag iemand.
Loop ergens heen.
Word nat.
Verdwaal misschien een beetje.
En ontdek iets.
Voor reizigers die echt zelfstandig willen reizen, kan dat veel waardevoller zijn dan weer een beroemde viewpoint bezoeken.
Soberanía: de jungletruc van Panama
Een van de beste dingen aan Panama is dat je niet dagenlang hoeft te reizen om echt regenwoud te zien.
Soberanía National Park ligt vlak bij Panama-Stad en biedt een eenvoudige manier om tropische jungle te ervaren.
Voor backpackers met weinig tijd is dat ideaal.
's Ochtends loop je nog tussen de wolkenkrabbers.
Even later loop je onder enorme tropische bomen.
Ben je geïnteresseerd in vogels, neem dan vooral geduld mee.
De bossen van Panama zijn ongelooflijk levendig zodra je ophoudt er als een toerist doorheen te lopen en daadwerkelijk begint te zoeken naar dieren.
Maak van Panama geen checklist
De verleiding is groot om een route samen te stellen die er op papier indrukwekkend uitziet.
Panama-Stad.
San Blas.
El Valle.
Santa Catalina.
Boquete.
Lost and Found.
Bocas.
Venao.
Volcán.
Portobelo.
Klaar.
Gefeliciteerd.
Je hebt je hele vakantie besteed aan het inpakken en opnieuw uitpakken van je backpack.
De betere manier is ruimte laten voor het onverwachte.
Mis een bus.
Blijf ergens omdat je het leuk vindt.
Ga mee met een uitnodiging.
Neem een weg omdat die er interessant uitziet.
Praat tijdens het ontbijt met iemand.
Vraag waar die persoon vandaan komt.
Vraag waar hij of zij naartoe gaat.
Vraag wat diegene achteraf anders had willen doen.
De beste ervaringen in Panama zijn niet altijd zes maanden van tevoren te boeken.
Dat geldt vooral voor plaatsen zoals Lost and Found, waar niet alleen de locatie bijzonder is. Het is de combinatie van jungle, wandelpaden, wildlife en de kleine gemeenschap die ontstaat wanneer een groep backpackers ineens midden in het bos terechtkomt.
Dus waar moet je écht naartoe?
Voor een eerste reis geeft Panama-Stad → San Blas → El Valle → Santa Catalina → Boquete → Fortuna/Lost and Found → Bocas del Toro je een ongelooflijke doorsnede van Panama.
Je krijgt de stad, de Caraïben, inheemse cultuur, bergen, de Grote Oceaan, nevelwoud en jungle.
Heb je meer tijd, voeg dan Venao, Volcán, Cerro Punta, Portobelo of Santa Fe toe.
Maar probeer niet alles te zien.
De beste Panama-reis is niet de reis met de meeste punten op Google Maps.
Het is de reis waarbij je rond dag tien beseft dat je niet meer weet welke dag van de week het is.
Dan ben je waarschijnlijk goed bezig in Panama.