Le Panama est un pays dangereux pour tous ceux qui aiment voyager avec un emploi du temps parfaitement organisé. Vous arrivez avec votre itinéraire, vos réservations d’auberge et une idée assez précise de l’heure à laquelle vous devez prendre le prochain bus. Puis le Panama commence doucement à détruire votre planning. Quelqu’un vous parle d’une cascade. Une plage se révèle beaucoup plus belle que prévu. Au petit-déjeuner, vous rencontrez des voyageurs qui partent ailleurs et vous décidez de les suivre. Vous aviez prévu de rester deux nuits quelque part et, sans vraiment comprendre comment, vous voilà au cinquième jour.
C’est exactement ce qui rend le Panama si agréable à parcourir en sac à dos. Le pays est suffisamment petit pour pouvoir voyager sans passer la moitié de ses vacances dans les transports, mais suffisamment varié pour que le paysage change complètement en quelques heures. Une matinée peut commencer dans une ville moderne, l’après-midi se poursuivre dans la jungle et le lendemain vous pouvez vous retrouver dans les montagnes ou sur une petite île des Caraïbes. Le Panama n’est pas un pays qu’il faut essayer de « terminer » le plus rapidement possible. Il devient beaucoup plus intéressant lorsque vous laissez un peu de place à l’imprévu.
Panama City : commencez par le chaos
Pour la plupart des backpackers, Panama City est le premier véritable contact avec le pays. C’est également un excellent résumé de ce qui rend le Panama si particulier. D’un côté, vous avez des gratte-ciel gigantesques, des centres commerciaux modernes et une circulation intense. De l’autre, vous trouvez des bâtiments coloniaux, des petites rues, de la végétation tropicale et la jungle.
Ne faites pas l’erreur classique de considérer Panama City comme un simple endroit où dormir entre deux vols.
Prenez le temps de découvrir Casco Viejo. Promenez-vous sans programme précis. Tournez dans une rue simplement parce qu’elle vous semble intéressante. Asseyez-vous quelque part et regardez les gens plutôt que de chercher la prochaine attraction. En fin d’après-midi, allez marcher au bord de l’eau lorsque la chaleur commence enfin à quitter la ville.
Évidemment, il faut voir le canal de Panama. Mais ce qui est fascinant ici, c’est qu’après avoir observé les immenses navires traverser le canal, vous pouvez relativement rapidement vous retrouver dans une véritable forêt tropicale.
C’est ce contraste qui rend la capitale si particulière.
San Blas : avant que quelqu’un y construise un immense resort
San Blas, officiellement Guna Yala, est l’endroit où vos photos de voyage commencent presque à sembler truquées.
Des centaines de petites îles sont dispersées dans la mer des Caraïbes. Certaines sont tellement petites que vous pouvez en faire le tour en quelques minutes. Sable blanc, palmiers, eau turquoise et petites embarcations font partie du quotidien.
Mais San Blas n’est pas simplement une destination balnéaire. Le territoire appartient au peuple Guna et cette dimension culturelle fait partie intégrante de l’expérience.
Ne venez pas chercher le luxe.
Venez pour les hébergements simples, le poisson frais, les petites pirogues, la plongée avec masque et tuba et cette sensation assez rare d’avoir momentanément disparu du monde moderne.
San Blas est l’un de ces endroits où l’expression « déconnecter » n’est pas simplement une phrase utilisée dans une publicité pour une retraite de yoga.
Vous réalisez simplement, à un moment donné, que vous n’avez pas regardé votre téléphone depuis plusieurs heures.
El Valle de Antón : le Panama dans un immense cratère
El Valle est un endroit assez étrange sur le plan géographique. La petite ville se trouve à l’intérieur de l’immense cratère d’un ancien volcan et est entourée de montagnes verdoyantes.
Depuis Panama City, le trajet est relativement simple, mais une fois arrivé, la capitale semble soudain très loin. L’air est plus frais, les rues sont plus calmes et le paysage change complètement.
Ce n’est pas un endroit où vous devez absolument passer votre journée à cocher des attractions sur une liste.
Marchez.
Cherchez une cascade.
Montez jusqu’à un point de vue.
Promenez-vous dans la ville.
Et prenez votre temps.
El Valle est une excellente pause après quelques jours passés à Panama City.
Vous arrivez peut-être fatigué par la chaleur et la circulation, et le lendemain matin vous vous retrouvez dans les montagnes en vous demandant pourquoi vous n’êtes pas venu plus tôt.
Santa Catalina : là où la route devient de plus en plus petite
Santa Catalina possède quelque chose qui devient rare dans les destinations touristiques populaires : il faut faire un petit effort pour y arriver.
Le trajet est plus long. Les routes deviennent plus petites. Et progressivement, vous avez moins l’impression de vous diriger vers une destination touristique internationale.
Puis Santa Catalina apparaît.
Un petit village sur la côte Pacifique.
Entouré par l’océan et la nature.
Et vous réalisez soudain que vous n’avez pas besoin de grand-chose.
Surf. Plongée. Natation. Pêche. Restaurants. Couchers de soleil. Rencontres.
La grande raison de venir jusqu’ici reste Coiba.
Si votre budget le permet, une excursion de plongée ou de snorkeling est certainement l’un des meilleurs endroits où dépenser un peu plus d’argent au Panama. Les eaux autour de Coiba offrent une expérience complètement différente du reste du voyage.
Santa Catalina est également un excellent endroit pour découvrir si vous êtes capable de passer trois jours sans véritable programme.
Beaucoup de backpackers découvrent qu’ils en sont parfaitement capables.
Boquete : ici, le Panama allume la climatisation
Puis vous montez dans les montagnes et quelqu’un semble avoir baissé la température.
Boquete est l’un de ces endroits où vous remarquez d’abord l’air plus frais. Après la chaleur des régions côtières, cela ressemble presque à un luxe.
Puis vous commencez à regarder le paysage.
Tout est vert. Les montagnes se succèdent. Les rivières traversent les vallées. Le café pousse sur les pentes et les oiseaux semblent être partout.
Boquete possède suffisamment d’infrastructures touristiques pour rendre le voyage en sac à dos facile, sans pour autant donner l’impression d’être entièrement construit pour les touristes.
Vous pouvez faire une randonnée le matin, boire un excellent café l’après-midi et passer la soirée avec d’autres voyageurs à parler de leurs plans complètement irréalistes pour les trois prochaines semaines.
À un moment donné, quelqu’un vous parlera du Volcán Barú.
Si vous êtes en forme et cherchez un véritable défi, le plus haut sommet du Panama est une superbe aventure. Mais ne confondez pas « populaire auprès des backpackers » avec « facile ».
La montagne se moque complètement du nombre de personnes qui ont déjà publié une photo depuis son sommet.
Fortuna et Lost and Found : ici, le voyage devient vraiment sauvage
Entre Boquete et Bocas del Toro se trouve une région que beaucoup de backpackers traversent sans vraiment s’arrêter.
C’est dommage.
Fortuna est justement l’endroit où vous pouvez décider de transformer une journée de transport en véritable expérience.
C’est ici que se trouve le Lost and Found Hostel, et ce n’est absolument pas une auberge classique où vous descendez du bus, allez directement à la réception, posez votre sac et passez ensuite la soirée devant Netflix.
Vous devez marcher pour y arriver.
L’auberge se trouve dans la Fortuna Forest Reserve et est entourée de son propre réseau de sentiers dans la jungle. La forêt n’est donc pas une excursion que vous devez réserver pour le lendemain.
La jungle est juste devant votre porte.
Cela change complètement l’expérience.
Vous vous réveillez au milieu de la forêt. Vous partez marcher parce que vous n’avez nulle part où aller en particulier. Vous pouvez apercevoir des singes, des oiseaux et d’autres animaux, découvrir des points de vue, explorer les rivières et parcourir la forêt tropicale sans devoir remonter dans un bus touristique après trois heures.
Et puis il y a l’ambiance sociale.
Les backpackers arrivent, font connaissance, partent ensemble sur les sentiers, reviennent couverts de sueur, mangent, boivent, jouent à des jeux et commencent déjà à organiser leur prochaine aventure.
Cette combinaison entre un emplacement isolé dans la jungle et une véritable atmosphère de backpackers est plutôt rare.
Pour les voyageurs entre Boquete et Bocas, Lost and Found est donc beaucoup plus qu'un simple endroit où dormir. Il transforme le trajet entre deux destinations en une véritable étape du voyage.
Et ce sont souvent ces endroits-là que l’on retient le plus longtemps.
Bocas del Toro : ici, votre itinéraire commence à disparaître
Bocas est l’endroit où le Panama commence définitivement à saboter vos plans.
Vous arrivez avec l’idée de rester deux nuits.
Puis quelqu’un vous parle d’une meilleure plage.
Le lendemain, il y a une excursion en bateau.
Le soir, quelqu’un vous invite quelque part.
Vous rencontrez des voyageurs allemands, australiens, canadiens, argentins et une dizaine d’autres nationalités.
Et soudain, vous réservez une nuit supplémentaire.
Bocas Town est l’un des grands centres de backpackers du Panama. C’est animé, social, tropical et parfois merveilleusement chaotique. Les bateaux-taxis circulent constamment entre les îles et il est rarement difficile de trouver un groupe avec lequel partir faire du snorkeling, nager ou explorer.
Pour les voyageurs en solo, c’est particulièrement agréable.
Il est difficile de rester seul très longtemps à Bocas.
Mais ne passez pas tout votre séjour à Bocas Town.
Prenez un bateau.
Partez explorer.
Découvrez les autres îles.
Faites du snorkeling.
Trouvez une plage tranquille.
Bastimentos est particulièrement intéressant si vous voulez découvrir une version plus sauvage de l’archipel.
Bocas est l’endroit où les Caraïbes cessent d’être simplement une belle image et deviennent le décor de votre vie quotidienne.
Volcán et Cerro Punta : le Panama sans le bruit des backpackers
Si Boquete commence à vous sembler trop touristique, continuez vers les montagnes.
Volcán et Cerro Punta offrent une atmosphère différente. Les infrastructures touristiques deviennent moins visibles, l’agriculture prend davantage de place dans le paysage et les montagnes donnent davantage l’impression d’être des endroits où les gens vivent réellement.
C’est une bonne région pour les voyageurs qui, après quelques semaines d’auberges, de bars et d’excursions, commencent à avoir envie de calme.
Vous avez les forêts, les fermes, les montagnes et un climat plus frais.
Personne n’a forcément besoin de vous vendre un programme pour la journée.
Tant mieux.
Faites le vôtre.
Playa Venao : restez jusqu’à oublier quel jour nous sommes
Playa Venao possède exactement les ingrédients qui font régulièrement repousser leur départ aux backpackers.
Une longue plage du Pacifique.
Le surf.
Les couchers de soleil.
Les auberges.
Les restaurants.
D’autres jeunes voyageurs.
Suffisamment de vie nocturne pour rester intéressant sans devoir sortir tous les soirs.
Les journées deviennent délicieusement répétitives.
Surf.
Manger.
Rencontrer quelqu’un.
Nager.
Regarder le coucher du soleil.
Quelqu’un propose quelque chose.
Vous dites oui.
Et soudain, cela fait déjà six jours que vous êtes là.
Venao est parfait pour les voyageurs qui veulent enfin poser leur sac quelque part plutôt que de le refaire tous les deux jours.
Portobelo : quand la plage n’est plus le sujet principal
Portobelo est souvent un endroit que l’on apprécie davantage après avoir déjà passé deux semaines à voir des plages.
Les anciennes fortifications et les ruines espagnoles rappellent l’époque où ce petit port caribéen jouait un rôle majeur dans l’empire espagnol.
L’histoire n’est pas enfermée dans un musée.
Elle est partout autour de vous.
Portobelo permet également de découvrir une autre partie de l’histoire caribéenne du Panama, notamment l’immense influence des communautés afro-caribéennes.
C’est un endroit qui permet de changer de perspective.
Le Panama ne se résume pas aux plages tropicales et à la jungle.
Le pays possède des couches.
Certaines ont plusieurs siècles.
Santa Fe : prenez la route que personne ne vous a recommandée
Santa Fe est destinée aux backpackers qui finissent par se désintéresser des listes du type « les dix meilleurs endroits à visiter ».
C’est plus calme.
Plus rural.
Entouré de montagnes, de rivières, de cascades et de forêts.
Et il faut se débrouiller un peu plus par soi-même.
Ce qui peut être justement très agréable.
Il n’y a pas forcément une soirée organisée dans une auberge chaque soir. Pas forcément un tour-opérateur à chaque coin de rue qui essaie de vous vendre la prochaine excursion.
Vous devez découvrir les choses vous-même.
Demandez à quelqu’un.
Partez marcher.
Mouillez-vous.
Perdez-vous peut-être un peu.
Et trouvez quelque chose.
Pour un voyageur qui veut vraiment avoir l’impression de voyager indépendamment, cela peut être beaucoup plus gratifiant qu’un énième point de vue célèbre.
Soberanía : le raccourci vers la jungle
L’un des meilleurs secrets du Panama est qu’il n’est pas nécessaire de voyager pendant des jours pour découvrir une véritable forêt tropicale.
Le parc national de Soberanía se trouve à proximité de Panama City et permet de découvrir facilement la jungle.
Pour les backpackers qui disposent de peu de temps, c’est idéal.
Le matin, vous êtes encore entre les gratte-ciel.
Un peu plus tard, vous marchez sous d’immenses arbres tropicaux.
Si vous aimez les oiseaux, prenez votre temps.
Les forêts panaméennes deviennent incroyablement vivantes dès que vous arrêtez de les traverser comme un touriste et commencez réellement à chercher les animaux.
Ne transformez pas le Panama en liste de contrôle
La tentation est grande de créer un itinéraire qui semble impressionnant sur le papier.
Panama City.
San Blas.
El Valle.
Santa Catalina.
Boquete.
Lost and Found.
Bocas.
Venao.
Volcán.
Portobelo.
Terminé.
Félicitations.
Vous avez passé vos vacances à faire et défaire votre sac à dos.
La meilleure façon de voyager est de laisser de la place aux accidents.
Ratez un bus.
Restez quelque part parce que vous aimez l’endroit.
Acceptez une invitation.
Prenez une route simplement parce qu’elle semble intéressante.
Parlez à quelqu’un au petit-déjeuner.
Demandez d’où vient cette personne.
Demandez où elle va.
Demandez ce qu’elle aurait aimé faire différemment.
Les meilleures expériences au Panama ne sont pas toujours celles que l’on peut réserver six mois à l’avance.
C’est particulièrement vrai dans des endroits comme Lost and Found, où l’intérêt ne vient pas uniquement du lieu. C’est le mélange de jungle, de sentiers, de nature sauvage et de cette petite communauté qui se forme lorsque plusieurs backpackers se retrouvent soudain au milieu de la forêt.
Alors, où faut-il vraiment aller ?
Pour un premier voyage, Panama City → San Blas → El Valle → Santa Catalina → Boquete → Fortuna/Lost and Found → Bocas del Toro offre un aperçu incroyable du pays.
Vous avez la ville, les Caraïbes, la culture indigène, les montagnes, le Pacifique, la forêt de nuages et la jungle.
Si vous avez davantage de temps, ajoutez Venao, Volcán, Cerro Punta, Portobelo ou Santa Fe.
Mais n’essayez surtout pas de tout voir.
Le meilleur voyage au Panama n’est pas celui qui contient le plus de points sur Google Maps.
C’est celui où, vers le dixième jour, vous réalisez soudain que vous ne savez plus quel jour de la semaine nous sommes.
À ce moment-là, vous êtes probablement en train de découvrir le vrai Panama.