Panama is een van die landen waar je ’s ochtends een hostel uit kunt lopen zonder enig idee te hebben welk dier je die dag gaat tegenkomen. Misschien hangt er een luiaard boven het wandelpad, vliegt er een toekan over je hoofd, hoor je apen ergens hoog in de bomen roepen of ontdek je een piepkleine kikker onder een blad. En een paar uur later kun je in een boot zitten en uitkijken naar dolfijnen, zeeschildpadden, roggen of haaien. Voor een relatief klein land heeft Panama een ongelooflijke hoeveelheid natuur en een indrukwekkende biodiversiteit, verspreid over regenwouden, bergen, rivieren, eilanden en zowel de Caribische als de Pacifische kust.
Het mooie voor backpackers is dat je niet per se een dure safari hoeft te boeken om wilde dieren te zien. De dierenwereld van Panama bevindt zich niet op één afgelegen plek. Ze is overal. Tijdens een wandeling kun je plotseling oog in oog staan met een luiaard, langs de weg een toekan zien zitten, tijdens een boottocht dolfijnen tegenkomen of ’s nachts met een zaklamp door het nevelwoud lopen en een klein dier ontdekken dat overdag volledig verborgen zou zijn geweest.
Een van de gemakkelijkste plekken om met de natuur te beginnen ligt verrassend genoeg midden in Panama City. Het Metropolitan Natural Park beschermt een stuk tropisch bos vlak bij de skyline van de hoofdstad. Op de wandelpaden kun je uitkijken naar apen, luiaards, toekans, motmots, spechten en talloze andere vogels. Het bijzondere is het contrast. Je kunt ’s ochtends door echte jungle lopen en later op dezelfde dag tussen de wolkenkrabbers van Panama City staan.
Wie dieper het regenwoud in wil, kan richting Soberanía National Park gaan. Het park ligt relatief dicht bij Panama City, maar zodra je het bos binnengaat, voelt de stad opeens heel ver weg. Een van de bekendste plekken is de Pipeline Road, die vooral onder vogelliefhebbers wereldberoemd is. Er zijn hier honderden vogelsoorten waargenomen, waaronder toekans, trogons, motmots, spechten, roofvogels en talloze kleurrijke kleinere vogels.
Je hoeft echter absoluut geen fanatieke vogelaar te zijn om hiervan te genieten. Zodra je begint te zoeken, verandert de manier waarop je naar het bos kijkt. Een groene muur wordt opeens een landschap vol beweging. Een felgekleurde vogel verschijnt tussen de bladeren, iets fladdert door de boomtoppen en ineens hoor je een geluid vlak boven je hoofd.
Ook zoogdieren leven in de bossen van Soberanía. Apen kunnen zich hoog boven je door de bomen bewegen en zichzelf luidruchtig aankondigen voordat je ze überhaupt ziet. Luiaards zijn verrassend moeilijk te vinden, ondanks hun formaat, omdat ze langzaam bewegen en perfect opgaan in de bomen.
Verder naar het westen verandert het landschap opnieuw. Rond Fortuna en de bergen van Chiriquí kom je terecht in de wereld van het nevelwoud. De temperatuur wordt koeler, de lucht vochtiger en de vegetatie nog dichter. Dit is een geweldige omgeving voor reizigers die graag op zoek gaan naar kleinere dieren. Mos, bromelia’s, orchideeën en varens bedekken de bomen, terwijl kikkers, insecten en andere kleine dieren tussen de planten leven.
Fortuna is bovendien een fantastische plek voor een nachtelijke wandeling. Zodra de zon ondergaat, verandert het bos volledig. Dieren die overdag actief zijn trekken zich terug en nachtdieren komen tevoorschijn. Kikkers beginnen te roepen, insecten worden actief en plotseling lijkt ieder geluid uit het struikgewas interessant.
Bij Lost and Found Hostel kun je bijvoorbeeld voor ongeveer 10 dollar deelnemen aan een begeleide nachtwandeling. Met een zaklamp en een gids ga je na zonsondergang het bos in. Het grote voordeel van een gids is dat iemand die gewend is om wilde dieren te zoeken dingen ziet die je zelf waarschijnlijk volledig zou missen. Wat eruitziet als een gewoon blad kan bij nader onderzoek een perfect gecamoufleerde kikker blijken te zijn. Een beweging in het struikgewas kan een insect, spin of ander nachtdier zijn.
En dan is er Coiba, waar de natuur nog indrukwekkender wordt. Coiba National Park is een van de belangrijkste natuurgebieden van Panama en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. De langdurige isolatie van de eilanden heeft ervoor gezorgd dat hier een uitzonderlijke biodiversiteit kon ontstaan.
Vooral onder water wordt Coiba spectaculair. Duikers en snorkelaars kunnen roggen, zeeschildpadden, haaien, enorme scholen vissen en talloze andere zeedieren tegenkomen. De wateren rond Coiba behoren tot de biologisch rijkste mariene gebieden van de oostelijke tropische Stille Oceaan.
Ook op het land heeft Coiba bijzondere dieren. Op het eiland leven onder andere endemische soorten zoals de Coiba brulaap, die nergens anders ter wereld voorkomt. Daarnaast zijn er leguanen, krokodillen en een grote verscheidenheid aan vogels. De combinatie van geïsoleerde eilanden, dichte jungle en een uitzonderlijke onderwaterwereld maakt Coiba een droom voor natuurliefhebbers.
De Pacifische kust rond Santa Catalina biedt eveneens geweldige mogelijkheden om wilde dieren te zien. Je kunt er de ene dag surfen en de volgende dag de oceaan op gaan. Afhankelijk van het seizoen kun je dolfijnen, zeeschildpadden, roggen en enorme scholen vissen tegenkomen. Tijdens bepaalde periodes trekken ook bultrugwalvissen door de wateren voor de kust van Panama.
Aan de andere kant van het land ligt Bocas del Toro, waar de natuur weer compleet anders is. Hier vind je warme Caribische wateren, eilanden, mangroven, koraalriffen en dichtbegroeide kusten. Met een kajak door de mangroven peddelen is een bijzondere manier om de natuur te ontdekken. Vissen bewegen tussen de wortels, vogels zitten langs de oevers en de beschermde wateren vormen een belangrijke leefomgeving voor jonge zeedieren.
Ook de bossen van de eilanden zijn interessant. Luiaards, apen, kikkers en tropische vogels kunnen zich tussen de bomen bevinden. Omdat veel plekken in Bocas alleen per boot bereikbaar zijn, wordt zelfs de tocht naar je bestemming onderdeel van het avontuur. Je weet nooit wat er naast de boot uit het water kan verschijnen.
Een van de beste tips voor iedereen die wilde dieren in Panama wil zien is misschien wel de simpelste: kijk omhoog. Tijdens het wandelen letten backpackers vaak op de grond om niet te struikelen. Maar een groot deel van het dierenleven bevindt zich boven je. Apen kunnen tientallen meters boven je zitten, toekans wachten op takken en luiaards hangen bijna onzichtbaar tussen de bladeren.
Nog belangrijker is om langzaam te lopen. Stop af en toe. Luister. Kijk in de bomen. Blijf een paar minuten op dezelfde plek staan. Hoe langer je ergens blijft, hoe meer de omgeving tot leven lijkt te komen. De dieren waren waarschijnlijk al die tijd aanwezig. Je zag ze alleen nog niet.
En vergeet vooral de kleine dieren niet. Panama zit vol insecten en andere kleine wezens die bijna onwerkelijk lijken. Wandelende takken kunnen eruitzien als echte takken, bladachtige insecten verdwijnen volledig in de vegetatie en enorme kevers worden pas na zonsondergang actief. Felgekleurde kikkers zitten onder bladeren en spinnen bouwen enorme webben tussen de bomen.
Daarom zijn nachtelijke wandelingen zo fascinerend. De duisternis dwingt je om beter te kijken. De zaklamp verlicht slechts een klein stukje van het bos en plotseling wordt dat kleine stukje een compleet eigen wereld.
Je kunt natuurlijk je hele reis plannen rond het zien van een bepaald dier en alsnog pech hebben. Je kunt urenlang naar een luiaard zoeken zonder er één te vinden. En vervolgens loop je de volgende ochtend zonder enige verwachting over een gewoon pad en hangt er opeens eentje recht boven je hoofd.
Dat zijn vaak de momenten die je het langst bijblijven. Een luiaard naast een wandelpad. Een groep apen boven je hoofd. Een toekan langs de weg. Een krokodil bij een rivier. Een kolibrie die vlak voor je gezicht blijft hangen. Een zeeschildpad die naast de boot bovenkomt. Of een walvis die plotseling aan de horizon verschijnt.
Van de bossen van Metropolitan Natural Park en Soberanía National Park, via de nevelwouden van Fortuna, de wateren van Coiba, de Pacifische kust bij Santa Catalina en de Caribische eilanden van Bocas del Toro, kun je in Panama bijna een complete backpackingreis rond wilde dieren bouwen.
En misschien is dat wel het mooiste van de natuur in Panama.
Je hoeft niet altijd op zoek te gaan naar de dieren. Soms moet je gewoon langzaam lopen, omhoog kijken en beseffen dat het bos vol leven zit, zelfs wanneer je het niet onmiddellijk kunt zien.