Er zijn plekken in Panama waar de natuur iets is waarvoor je eerst een auto moet nemen. Je verblijft in een dorp, staat ’s ochtends op, rijdt naar een wandelroute, parkeert, maakt een wandeling van een paar uur en rijdt daarna weer terug. In het Fortuna Forest Reserve is dat anders. Hier is het bos niet zomaar een bestemming waar je vanuit je accommodatie naartoe gaat. Het bos is de omgeving van je accommodatie zelf. En precies dat maakt de ligging van Lost and Found Hostel zo bijzonder.

Hoog in de bergen van de provincie Chiriquí ligt het Fortuna Forest Reserve, een uitgestrekt gebied met nevelwoud, regenwoud en beboste berghellingen. De omgeving voelt totaal anders dan de warme tropische gebieden van Panama op zeeniveau. De temperaturen zijn aangenamer, wolken trekken regelmatig door de bergen en de constante vochtigheid zorgt voor ideale omstandigheden voor een enorme verscheidenheid aan planten, vogels, amfibieën, insecten en zoogdieren.

Het bijzondere aan Fortuna is dat je niet ver hoeft te lopen om midden in de natuur te staan. Een korte wandeling kan je al van de accommodatie diep het groene landschap in brengen, waar de geluiden van de beschaving snel verdwijnen. In plaats daarvan hoor je vogels hoog in de boomtoppen, insecten tussen de bladeren en water dat ergens verderop door het bos stroomt. Wie rustig loopt en goed om zich heen kijkt, ontdekt voortdurend kleine verrassingen. Een kolibrie kan plotseling naast het pad verschijnen, een aap kan door de boomtoppen bewegen of een kleine kikker zit bijna onzichtbaar tussen de bladeren.

De biodiversiteit maakt het Fortuna Forest Reserve bijzonder interessant. De combinatie van hoogte, vochtigheid, regenval en gematigde temperaturen creëert leefgebieden voor talloze soorten. Tussen de bomen groeien mossen, bromelia’s, orchideeën en andere planten die op bomen leven. Sommige bomen zijn zo dicht begroeid dat ze op zichzelf bijna kleine ecosystemen lijken. Wie geïnteresseerd is in natuur hoeft daarom niet per se een spectaculair dier tegen te komen. Alleen al een oude boom kan minutenlang interessant zijn wanneer je goed kijkt naar alles wat erop en eromheen leeft.

Ook het weer maakt deel uit van de ervaring. Fortuna kan in korte tijd volledig van karakter veranderen. Het ene moment heb je een helder uitzicht over de bergen en even later trekken wolken door het bos waardoor alles verandert in een mysterieuze wereld van mist en vochtige tropische begroeiing. Regen is hier niet simpelweg slecht weer. Het is een van de redenen waarom het bos zo groen en levendig is. Na een regenbui lijkt de natuur tot leven te komen. Beken worden luider, bladeren beginnen te glanzen en overal lijkt beweging te ontstaan.

Hier wordt de ligging van Lost and Found Hostel bijzonder praktisch. Het hostel ligt niet simpelweg ergens in de buurt van een wandelgebied waarvoor je iedere ochtend vervoer moet regelen. De wandelroutes beginnen praktisch voor de deur. Je kunt opstaan, ontbijten, je wandelschoenen aantrekken en direct vertrekken. Geen lange autorit en geen ingewikkelde excursie zijn nodig om het bos te bereiken.

Dat verandert de manier waarop je Fortuna beleeft. Wanneer een wandelroute een lange autorit verwijderd is, wordt wandelen automatisch een geplande activiteit. Je moet een route kiezen, vervoer regelen en proberen zoveel mogelijk uit die paar uur te halen. Bij Lost and Found werkt het anders. Je kunt ’s ochtends een uur door het bos wandelen, teruggaan naar het hostel, even ontspannen en later op de middag opnieuw vertrekken. Begint het plotseling hard te regenen, dan draai je gewoon om. Je bent immers al bijna thuis.

Deze directe toegang tot de natuur maakt Fortuna ook interessant voor reizigers die geen ervaren wandelaars zijn. Je hoeft geen urenlange tocht te maken om het bos te ervaren. Zelfs een korte wandeling kan voldoende zijn om een compleet andere wereld te ontdekken. Wie graag lange wandelingen maakt, kan urenlang de omgeving verkennen. Wie het liever rustig aan doet, kan langzaam door het bos lopen, op zoek gaan naar dieren en vooral genieten van de sfeer.

Voor backpackers ontstaat hierdoor een bijzondere combinatie. Lost and Found brengt de sociale sfeer van een hostel samen met een echte natuurervaring. Je kunt andere reizigers ontmoeten, samen eten, verhalen uitwisselen en plannen maken voor de volgende bestemming. Tegelijkertijd verblijf je niet midden in een stad of een typisch toeristisch centrum, maar in een groene bergomgeving. ’s Avonds zit je misschien met andere reizigers te praten en de volgende ochtend begint je dag alweer midden in het nevelwoud.

Misschien is juist die ligging de grootste luxe van Lost and Found. Niet luxe in de traditionele betekenis van een chique kamer of een groot zwembad, maar de luxe van de omgeving. Een volwassen nevelwoud kun je niet zomaar bouwen. Je kunt geen tientallen jaren oude ecosystemen kunstmatig creëren en je kunt niet eenvoudig de enorme biodiversiteit produceren die zich hier door de jaren heen heeft ontwikkeld.

Bij Lost and Found is dat allemaal al aanwezig. De accommodatie bevindt zich midden in deze omgeving, waardoor het bos vanzelf onderdeel wordt van je verblijf. De natuur is niet slechts iets wat je tijdens een georganiseerde excursie een paar uur bezoekt. Het kan het ritme van je hele verblijf bepalen.

Voor reizigers die tussen de bergen van Chiriquí en de Caribische kust van Panama onderweg zijn, kan Fortuna daarom veel meer worden dan een tussenstop voor één nacht. Het is een plek waar je tempo vanzelf wat lager komt te liggen. Je kunt ’s ochtends wandelen, ’s middags ontspannen, later opnieuw het bos in gaan en ’s avonds samen met andere reizigers genieten van de sfeer van het hostel.

In een land dat internationaal vooral bekendstaat om zijn stranden, eilanden en tropische kustgebieden, laat Fortuna een compleet andere kant van Panama zien. Hier draait het om koele berglucht, nevel, dicht groen, enorme bomen, verborgen wandelroutes en de bijzondere sfeer van een echt bergregenwoud.

En precies daarom is de ligging van Lost and Found Hostel zo handig. Je hoeft niet ergens buiten het Fortuna Forest Reserve te verblijven en iedere dag naar de natuur te rijden. Je wordt er al middenin wakker. Het wandelpad ligt praktisch voor de deur, het bos wordt je achtertuin en de wolken worden onderdeel van het landschap.

Voor een backpacker is dat een zeldzame combinatie. Je krijgt de sociale sfeer van een hostel en tegelijkertijd directe toegang tot een van de meest bijzondere natuurgebieden van Panama. De echte bijzonderheid van Lost and Found is daarom niet alleen dat het vlak bij het Fortuna Forest Reserve ligt. Het is dat de natuur begint op het moment dat het hostel eindigt.