El Valle de Antón is zo’n plek in Panama waar je gemakkelijk je reisplannen vergeet. Je komt misschien aan met het idee om twee nachten te blijven, een wandeling te maken, een waterval te bekijken en daarna verder te reizen. Maar dan vertelt iemand in je hostel over een andere berg, een verborgen zwemplek of een leuke fietstocht. Voor je het weet, ben je alweer aan het kijken hoe je een paar extra dagen in je schema kunt passen.
El Valle ligt in een enorme oude vulkaankrater en wordt omringd door groene bergen en tropisch bos. Het klimaat is koeler dan in veel andere delen van Panama, waardoor wandelen hier bijzonder aangenaam kan zijn. Voor jonge backpackers is het vooral de combinatie die het zo leuk maakt. Je kunt er wandelen, zwemmen, fietsen, ziplinen, watervallen bezoeken, dieren zoeken, naar warmwaterbronnen gaan, lokale markten bezoeken en 's avonds gezellig iets eten en drinken met andere reizigers.
La India Dormida beklimmen
De bekendste wandeling van El Valle is waarschijnlijk La India Dormida. De berg heeft de vorm van een slapende vrouw en is vanuit het dal goed herkenbaar. De klim is op sommige stukken behoorlijk steil, maar je krijgt er geweldige uitzichten voor terug.
Eenmaal hoger op de berg kijk je uit over het groene dal en de omliggende bergen. Vooral vroeg in de ochtend is het prachtig. Voor backpackers is het ook een ideale groepsactiviteit. Je ontmoet iemand tijdens het ontbijt, besluit samen te gaan wandelen en een paar uur later sta je met een groep nieuwe vrienden boven op de berg.
Watervallen ontdekken
Rond El Valle liggen verschillende watervallen en kleine rivieren. Chorro El Macho is een van de bekendste en combineert een wandeling door het regenwoud met een indrukwekkende waterval. Chorro Las Mozas is een andere populaire plek, terwijl er in de omgeving ook kleinere plekken zijn waar je wat rustiger kunt genieten van het water.
Vooral tijdens het regenseizoen is het landschap spectaculair groen en kunnen de watervallen enorm krachtig worden. Dat betekent natuurlijk ook dat je voorzichtig moet zijn. Na zware regenval kunnen rivieren en watervallen snel veranderen. Een rustige zwemplek kan ineens behoorlijk wild worden.
Met een zipline door het regenwoud
Voor wie na een wandeling nog energie over heeft, zijn er rond Chorro El Macho mogelijkheden om met een zipline door het bos te vliegen. In plaats van tussen de bomen te lopen, krijg je het regenwoud van bovenaf te zien.
Dit is typisch zo'n activiteit die nog leuker wordt wanneer je met een groep backpackers gaat. De eerste persoon schreeuwt, de tweede probeert een foto te maken en de derde doet alsof hij helemaal niet bang is.
Daarna wil iedereen nog een keer.
Met de fiets door de vallei
Een fiets huren is een geweldige manier om El Valle op eigen tempo te ontdekken. Je kunt door het dorp rijden, naar de markt gaan, een café zoeken, richting de bergen fietsen of gewoon een weg inslaan omdat die er interessant uitziet.
Dat laatste is misschien wel het leukste. Je hoeft niet altijd precies te weten waar je heen gaat. Een fiets geeft je de vrijheid om spontaan te stoppen wanneer je iets interessants ziet.
Voor wie al meerdere dagen heeft gewandeld, kan een elektrische fiets trouwens een bijzonder aantrekkelijke uitvinding zijn.
Ontspannen in de warmwaterbronnen
Na een lange wandeling zijn de Pozos Termales een heerlijke manier om te ontspannen. De warmwaterbronnen zijn eenvoudig en rustiek, maar juist dat past goed bij El Valle.
Je kunt er rustig in het warme water zitten en je vermoeide benen laten herstellen. Er is ook de mogelijkheid om een traditionele modderbehandeling te proberen.
Het resultaat is meestal minder elegant dan een luxe spa, maar aanzienlijk leuker wanneer je met vrienden bent.
Zwemmen in natuurlijke poelen
Een natuurlijke zwemplek vinden in de tropische bergen is een van de leukste kleine avonturen van Panama. Rond verschillende watervallen bij El Valle kun je plekken vinden waar het water zich verzamelt in natuurlijke poelen.
Op een warme dag is er weinig beter dan na een wandeling je schoenen uit te trekken en het water in te springen.
Let wel goed op de omstandigheden. Vooral na zware regen kan stromend water gevaarlijk worden. Als het weer slecht is, kun je beter een andere activiteit kiezen.
De zondagmarkt bezoeken
Ben je op zondag in El Valle, bezoek dan zeker de lokale markt. Je vindt er fruit, groenten, planten, bloemen, orchideeën, handwerk en lokale producten.
Voor backpackers is het bovendien een goede plek om goedkoop iets te eten of vers fruit te halen voor een wandeling.
De markt geeft je ook een kijkje in het dagelijkse leven van de plaatselijke bevolking. Het is een mooie afwisseling met de toeristische kant van Panama.
Op zoek naar de gouden kikker
De gouden kikker van Panama is een van de meest bijzondere dieren van het land. De soort is ernstig bedreigd en El Valle heeft een belangrijke rol gespeeld bij de bescherming en het behoud ervan.
Voor jonge reizigers die geïnteresseerd zijn in dieren en natuur is dit een interessante stop. En als je eenmaal begint te kijken naar de kleinere dieren in het regenwoud, ontdek je dat El Valle veel meer te bieden heeft dan alleen de bekende bergen en watervallen.
Vogels spotten
De bossen rond El Valle zijn ook interessant voor vogelspotters. Je hoeft absoluut geen professionele vogelkenner te zijn om ervan te genieten.
Loop langzaam, kijk omhoog en luister.
Iemand in je groep zal vroeg of laat een vogel ontdekken die je zelf nooit had gezien. Vervolgens probeer je hem terug te vinden tussen tientallen takken en bladeren.
Dat kan verrassend verslavend worden.
Piedra Pintada ontdekken
Tijdens of rond een wandeling bij La India Dormida kun je ook Piedra Pintada bezoeken, een grote rots met oude graveringen.
Het geeft El Valle een extra dimensie. De omgeving draait niet alleen om avontuur en natuur. Er is ook een veel oudere geschiedenis die teruggaat tot de mensen die hier leefden lang voordat er backpackers, hostels en asfaltwegen waren.
Gewoon door het dorp wandelen
Soms is de beste activiteit helemaal geen activiteit.
Loop gewoon door El Valle.
Het dorp is klein genoeg om gemakkelijk te voet te verkennen. Je vindt cafés, restaurants, kleine winkels, tuinen en rustige straten. En vrijwel overal zijn de bergen zichtbaar.
Het koelere klimaat maakt wandelen bovendien bijzonder aangenaam. Na een paar dagen in de hitte van Panama kan een frisse bergmiddag verrassend lekker zijn.
Paardrijden door de bergen
Rond El Valle kun je ook te paard de omgeving verkennen. Dit geeft je een heel ander beeld van het landschap en is een leuke manier om wat verder van het centrum te komen.
Voor backpackers die al dagen hebben gewandeld, is het bovendien prettig om een keer niet zelf elke meter te hoeven lopen.
Kies natuurlijk wel voor een aanbieder die goed voor zijn paarden zorgt.
Een zwaardere wandeling maken
La India Dormida is slechts het begin. Voor reizigers die meer uitdaging zoeken, zijn er andere bergen en wandelroutes rond El Valle, waaronder Cerro Gaital, Cerro La Silla en Cara Iguana.
Hoe verder je van het dorp komt, hoe sterker je het gevoel krijgt dat je echt de jungle in gaat. Je hoort vogels, ziet vlinders en insecten en merkt kleine bewegingen in de begroeiing op.
Daarom is langzaam wandelen vaak veel leuker dan proberen zo snel mogelijk boven te komen.
Een avond met andere backpackers
El Valle is geen tweede Bocas del Toro. Verwacht hier geen enorme clubscene die tot zonsopgang doorgaat.
De avonden zijn veel rustiger, maar juist daardoor kunnen ze heel gezellig zijn. Restaurants, cafés en bars worden plekken waar reizigers na hun avonturen samenkomen.
Iemand vertelt over een waterval die hij heeft gevonden. Een ander wil morgen La India Dormida beklimmen. Een groep zoekt een restaurant. En ineens zit je met mensen aan tafel die je die ochtend nog helemaal niet kende.
Voor veel backpackers is dat precies de sfeer die ze zoeken.
Waarom jonge backpackers El Valle geweldig vinden
Het beste aan El Valle is dat je niet één activiteit hoeft te kiezen. Je kunt alles combineren.
Je kunt vroeg opstaan voor La India Dormida, daarna ontbijten, een fiets huren, door het dorp rijden, een waterval bezoeken, met een zipline door het bos vliegen, ontspannen in de warmwaterbronnen en 's avonds met andere reizigers iets eten en drinken.
De volgende dag kun je het helemaal anders aanpakken.
Een nieuwe wandeling, een markt, paardrijden, vogels spotten, zwemmen bij een waterval of gewoon urenlang in een café zitten terwijl de wolken langzaam over de bergen trekken.
Dat is de echte charme van El Valle. Het voelt avontuurlijk zonder dat je iedere minuut hoeft te plannen.
Je kunt 's ochtends wakker worden, kijken wie er nog meer zin heeft om iets te ondernemen en simpelweg vragen:
“Oké, wat gaan we vandaag doen?”
In El Valle is de kans groot dat iemand meteen een goed idee heeft.