Santa Catalina est l’un de ces endroits du Panama où l’on arrive avec un programme bien précis et où l’on finit souvent par tout changer. On pense rester deux ou trois nuits, puis on découvre les vagues, les plages, les excursions vers Coiba, les possibilités de plongée et cette petite atmosphère de village de surfeurs au bord du Pacifique. Et soudain, quelques jours supplémentaires semblent être une excellente idée. Santa Catalina n’a pas le côté animé et touristique de Bocas del Toro, ni l’ambiance montagneuse de Boquete. Ici, tout tourne davantage autour de l’océan, de la nature, du surf et de l’aventure.

La grande attraction de la région est évidemment le parc national de Coiba. Depuis Santa Catalina, des bateaux partent vers cet immense espace marin situé au large de la côte pacifique. Pour beaucoup de voyageurs, c’est l’expérience incontournable du séjour. Le trajet en bateau est déjà une aventure en soi. Peu à peu, la côte disparaît derrière vous et vous vous retrouvez entouré par l’océan Pacifique. Puis vient le moment de sauter à l’eau et de découvrir ce qui se trouve sous la surface.

La plongée et le snorkeling à Coiba sont absolument exceptionnels. Les eaux autour du parc abritent une impressionnante diversité marine et il est possible, selon les conditions, d’observer des tortues de mer, des raies, des requins, des dauphins et d’immenses bancs de poissons tropicaux. Pour les voyageurs qui ne plongent pas, le snorkeling permet déjà de découvrir énormément de choses. Il n’est pas nécessaire d’être un plongeur expérimenté pour avoir l’impression d’être entré dans un documentaire animalier. Vous pouvez nager tranquillement au-dessus d’un récif et, quelques secondes plus tard, vous retrouver entouré de centaines de poissons.

Pour les plongeurs certifiés, Santa Catalina devient encore plus intéressante. Les eaux de Coiba sont réputées pour leur vie marine abondante et la possibilité de rencontrer de grands animaux. Les conditions peuvent cependant varier considérablement selon la météo, les courants et la saison. C’est pourquoi il est préférable de garder un peu de flexibilité dans son programme. Si une sortie en mer est annulée à cause des conditions, ce n’est pas forcément une catastrophe. Vous avez simplement une bonne excuse pour rester une journée de plus.

Mais Santa Catalina est surtout célèbre pour une autre raison : le surf. La région attire des surfeurs du monde entier et La Punta est le spot légendaire de la région. Lorsque les conditions sont bonnes, les vagues peuvent être puissantes et impressionnantes. Ce n’est pas forcément l’endroit idéal pour un débutant qui n’a jamais touché une planche. Pour apprendre, Playa Estero offre des conditions beaucoup plus accessibles et plusieurs écoles proposent des cours.

Et apprendre à surfer est une expérience assez amusante, même si votre première rencontre avec l’océan ressemble davantage à une lutte contre la gravité qu’à une scène de film. Vous allez tomber, boire probablement un peu d’eau de mer, perdre votre planche et vous demander pourquoi les surfeurs professionnels donnent l’impression que c’est facile. Puis, à un moment donné, vous allez réussir à rester debout quelques secondes. Et ces quelques secondes vont probablement vous rendre complètement accro.

Même si vous ne surfez pas, vous pouvez passer du temps à observer les surfeurs depuis la plage. Lorsque les vagues sont importantes, le spectacle est impressionnant. Vous comprenez rapidement pourquoi des gens parcourent la planète uniquement pour venir surfer ici. Et vous pouvez profiter du spectacle sans risquer de découvrir personnellement à quelle vitesse un Pacifique énervé peut déplacer un être humain.

Santa Catalina possède également plusieurs plages où l’on peut simplement ralentir. Après plusieurs jours de voyage au Panama, il est parfois agréable de ne rien faire du tout. Vous pouvez vous baigner, lire, marcher sur le sable, écouter les vagues ou simplement vous asseoir avec une boisson froide. Cela peut sembler banal, mais c’est justement l’un des plaisirs de Santa Catalina. Vous n’avez pas besoin de remplir chaque heure avec une activité.

Le kayak et le paddle permettent également de découvrir la côte autrement. Lorsque la mer est calme, pagayer le long du littoral offre une perspective complètement différente. Vous voyez les plages, les rochers et la végétation depuis l’eau et pouvez parfois accéder à des endroits difficiles à atteindre à pied. C’est une activité particulièrement agréable pour ceux qui veulent passer quelques heures sur l’eau sans participer à une excursion organisée toute la journée.

Les amateurs de nature peuvent également partir à la recherche de singes, oiseaux, reptiles, grenouilles et autres animaux tropicaux dans les environs. La région possède une végétation luxuriante et la faune est évidemment encore plus impressionnante lorsqu’on se rapproche de Coiba. Sur l’océan, gardez les yeux ouverts pendant les trajets en bateau. Des dauphins peuvent apparaître soudainement à proximité et certaines périodes de l’année offrent également de bonnes possibilités d’observer les baleines à bosse.

Entre juillet et octobre environ, les baleines à bosse fréquentent les eaux du Pacifique panaméen. Voir une baleine émerger à quelques dizaines de mètres du bateau est l’une de ces expériences qui fait immédiatement oublier le prix de l’excursion. Le Pacifique paraît immense lorsque vous êtes au milieu de l’océan, et voir un animal aussi gigantesque apparaître dans cet environnement donne une toute autre dimension au voyage.

Il ne faut pas non plus oublier de se promener simplement dans Santa Catalina. Le village est relativement petit et son charme vient justement de son côté simple. Les planches de surf sont appuyées devant les hébergements, les bateaux arrivent et repartent, les voyageurs se retrouvent dans les restaurants et les habitants continuent leur vie quotidienne autour de tout cela. Ce n’est pas une station balnéaire géante remplie de complexes touristiques. L’ambiance reste beaucoup plus décontractée.

Après une journée dans l’océan, la nourriture et les fruits de mer prennent naturellement une autre dimension. Santa Catalina possède plusieurs petits restaurants où l’on peut manger du poisson, des fruits de mer, du ceviche et différents plats locaux. Après avoir passé plusieurs heures à surfer ou à naviguer, même un repas très simple peut sembler extraordinaire. Ajoutez une boisson fraîche et une table remplie de voyageurs racontant leurs aventures et vous avez une soirée parfaite.

Les couchers de soleil méritent également une place dans le programme. Le Pacifique offre souvent un spectacle magnifique en fin de journée. Après avoir passé la journée dans l’eau, c’est agréable de simplement s’asseoir et regarder le ciel changer de couleur. Santa Catalina n’est pas connue pour sa vie nocturne démesurée comme Bocas del Toro. Les soirées sont généralement plus tranquilles, avec des restaurants, quelques bars et surtout beaucoup de discussions entre voyageurs.

Et c’est justement ce qui rend Santa Catalina intéressant pour les backpackers. Vous rencontrez facilement des gens autour du surf, des excursions à Coiba, de la plongée ou des hébergements. Quelqu’un vous parle d’une bonne vague, un autre raconte qu’il a vu un requin pendant son excursion et, cinq minutes plus tard, vous êtes en train d’organiser votre journée du lendemain avec des personnes que vous connaissiez à peine la veille.

Si vous aimez la randonnée, vous pouvez également explorer les environs à pied. Il n’est pas nécessaire de rechercher systématiquement une énorme randonnée. Les petites routes, les chemins et les zones boisées autour du village permettent déjà de découvrir une autre facette de la région. Prenez votre temps et regardez autour de vous. Au Panama, il est très facile de marcher pendant vingt minutes sans voir grand-chose et de découvrir soudainement un animal, un oiseau ou un paysage qui justifie à lui seul toute la promenade.

Pour profiter correctement de Santa Catalina, trois nuits constituent un bon minimum, surtout si vous souhaitez faire Coiba. Quatre ou cinq nuits permettent de mieux profiter de la région et donnent davantage de flexibilité si les conditions maritimes ne sont pas favorables un jour donné. Les surfeurs, les plongeurs et les voyageurs qui aiment simplement ralentir pourraient évidemment rester beaucoup plus longtemps.

Santa Catalina est finalement moins un endroit où l’on vient cocher une longue liste d’attractions qu’un endroit où l’on vient vivre quelques journées d’aventure au bord du Pacifique. Vous pouvez surfer le matin, faire du snorkeling l’après-midi, observer le coucher du soleil le soir et partir à Coiba le lendemain. Entre deux activités, vous pouvez manger du poisson frais, rencontrer d’autres voyageurs et simplement profiter de la plage.

C’est cette combinaison qui fait le charme de Santa Catalina. Ce n’est pas Bocas, ce n’est pas Boquete et ce n’est certainement pas une station balnéaire classique. C’est un petit village tourné vers un océan immense, avec certaines des meilleures possibilités de surf, de plongée et d’observation de la nature du Panama. Pour un backpacker qui cherche de l’aventure, de la nature et un endroit encore relativement éloigné du tourisme de masse, Santa Catalina est l’un des arrêts les plus intéressants du pays.