Le Panama est un pays extraordinaire pour la randonnée, notamment parce que ses forêts tropicales regorgent de vie. Pendant que des singes se déplacent dans les arbres, que les toucans passent au dessus de votre tête et que les grenouilles se cachent dans la végétation, tout un autre monde s’active au niveau du sol. Et ce monde peut parfois vous réserver quelques surprises. Moustiques, tiques, taons, fourmis, guêpes, mille pattes, scorpions et serpents font tous partie de la nature panaméenne. La grande majorité ne représente pas un danger sérieux pour les randonneurs, mais il est utile de savoir lesquels méritent un peu plus d’attention.

Les moustiques sont probablement les insectes les plus courants pendant une randonnée au Panama. Certaines espèces peuvent transmettre des maladies comme la dengue, le Zika ou le chikungunya, et certaines régions présentent également un risque de paludisme. Il ne faut pas non plus penser que les moustiques ne sortent qu’au coucher du soleil. Certaines espèces sont particulièrement actives pendant la journée, tandis que d’autres préfèrent le matin, le soir ou la nuit. Un bon répulsif contenant du DEET, de la picaridine ou un autre principe actif efficace peut être très utile. Des vêtements légers qui couvrent les bras et les jambes sont également une bonne idée dans les zones très boisées.

Les tiques sont beaucoup moins visibles, mais elles méritent tout autant votre attention. Elles peuvent s’accrocher aux vêtements ou à la peau sans que vous vous en rendiez compte. Elles sont particulièrement faciles à rencontrer dans les herbes hautes, les broussailles, les feuilles mortes et les zones de transition entre forêt et espaces ouverts. Après une randonnée, vérifiez les jambes, les chevilles, derrière les genoux, autour de la taille, sous les bras, derrière les oreilles et dans les cheveux. Il est également judicieux d’examiner les vêtements et le sac à dos. Une tique ne signifie évidemment pas automatiquement qu’une maladie a été transmise, mais mieux vaut la retirer rapidement.

Les taons sont une autre histoire. Les femelles se nourrissent de sang et leur morsure peut être nettement plus douloureuse que celle d’un moustique. Ils sont particulièrement présents dans les endroits ensoleillés, près de l’eau, des animaux ou aux lisières de forêt. Ils peuvent aussi être étonnamment persistants. Une personne qui essaie simplement de profiter tranquillement d’un sentier peut soudain avoir l’impression d’être devenue la principale attraction touristique du taon. Les vêtements longs et légers offrent une bonne protection.

Il existe également de minuscules insectes piqueurs, souvent appelés no see ums, ou moucherons piqueurs. Ils sont tellement petits qu’on ne les remarque parfois qu’après l’apparition des démangeaisons. Ils apprécient les environnements humides et certaines zones proches de l’eau. Les phlébotomes, souvent appelés petites mouches des sables, sont également présents au Panama et certaines espèces peuvent transmettre la leishmaniose. Là encore, répulsif et vêtements couvrants sont vos meilleurs alliés.

Les fourmis peuvent également devenir très désagréables si vous marchez au mauvais endroit. Le Panama possède une incroyable diversité de fourmis et la plupart sont parfaitement inoffensives. Certaines espèces peuvent cependant mordre ou piquer douloureusement. Le véritable problème survient généralement lorsque quelqu’un pose le pied directement sur une colonie. Si vous voyez une longue procession de fourmis ou une activité inhabituelle autour d’un trou dans le sol, mieux vaut simplement continuer votre chemin. Le meilleur endroit pour faire une pause n’est probablement pas celui où plusieurs milliers de fourmis semblent avoir organisé une réunion.

Les guêpes et les abeilles doivent également être respectées. Une guêpe qui passe près de vous n’a généralement aucune raison de vous attaquer. Le risque augmente surtout lorsque vous vous approchez d’un nid. Dans la forêt tropicale, les nids peuvent être dissimulés dans les arbres, les buissons, les cavités ou sous des structures. Si vous remarquez beaucoup d’insectes qui entrent et sortent constamment du même endroit, éloignez vous simplement. Il n’est jamais nécessaire de vérifier avec un bâton ce qui se trouve à l’intérieur.

Les scolopendres sont parmi les créatures les plus impressionnantes que vous pouvez rencontrer sur les sentiers panaméens. Certaines espèces du genre Scolopendra peuvent atteindre une taille respectable et possèdent des appendices venimeux près de la tête. Elles utilisent leur venin pour immobiliser leurs proies, notamment des insectes et d’autres petits animaux. Une grosse scolopendre peut infliger une morsure très douloureuse. Elle ne cherche cependant pas à attaquer les humains. Si vous en voyez une sur le chemin, laissez lui simplement de l’espace. Et si elle se trouve sous un morceau de bois ou une pierre, mieux vaut ne pas essayer de la déloger avec les mains.

Les scorpions sont surtout intéressants à rencontrer lors des promenades nocturnes. Ils sont généralement discrets pendant la journée et deviennent plus actifs après la tombée de la nuit. Une lampe est donc particulièrement utile lors des randonnées nocturnes. Regardez où vous posez les pieds et évitez surtout de mettre les mains dans un trou, sous une pierre ou dans une végétation dense sans avoir vérifié auparavant.

Les mille pattes, quant à eux, sont souvent confondus avec les scolopendres. Ils sont généralement beaucoup plus lents et se nourrissent principalement de matière végétale en décomposition. Certaines espèces peuvent libérer des substances chimiques irritantes lorsqu’elles sont dérangées. Ce n’est donc pas une bonne idée de les manipuler, surtout avant de se toucher les yeux.

Et puis il y a évidemment les serpents. Le Panama abrite de nombreuses espèces de serpents, dont certaines sont venimeuses. La majorité préfère éviter les humains et chercher à s’éloigner. Le problème est souvent que vous ne les voyez pas avant d’être très proche. Une bonne paire de chaussures, un peu d’attention sur le sentier et une lampe la nuit constituent des précautions simples et efficaces. Si vous apercevez un serpent, gardez vos distances et ne tentez jamais de le capturer ou de le déplacer.

Enfin, il existe un danger beaucoup moins exotique mais probablement plus important pour de nombreux randonneurs : la chaleur tropicale. L’humidité peut être élevée et une randonnée relativement courte peut devenir épuisante sous le soleil. Emportez suffisamment d’eau, protégez vous du soleil et faites des pauses régulièrement. Dans la forêt tropicale, la distance indiquée sur une carte ne raconte pas toujours toute l’histoire.

La meilleure façon de profiter des sentiers panaméens n’est donc pas d’avoir peur de chaque créature qui possède six ou huit pattes. Quelques habitudes simples suffisent : utiliser un répulsif, porter des vêtements légers couvrants lorsque c’est nécessaire, mettre des chaussures fermées, vérifier sa peau après une randonnée, inspecter ses vêtements et ses chaussures, utiliser une lampe la nuit et ne jamais mettre la main dans un endroit que l’on ne peut pas voir.

Et surtout, laissez les animaux tranquilles. La plupart ne s’intéressent absolument pas à vous. Le moustique cherche du sang, le taon cherche également du sang, la scolopendre cherche probablement quelque chose à manger et le serpent préférerait généralement être ailleurs.

C’est justement ce qui rend les randonnées au Panama aussi intéressantes. La forêt n’est pas un décor autour du sentier. Elle vit partout, au dessus de votre tête, sous vos pieds et dans les buissons à quelques centimètres de vous. La plupart des animaux resteront invisibles. Certains vous laisseront simplement passer. Et de temps en temps, une toute petite créature décidera que vous êtes soudainement la chose la plus intéressante de toute la forêt.